À la recherche du gaz à effet de serre : le méthane promet des effets rapides

Près d'un tiers du réchauffement climatique observé aujourd'hui serait dû au méthane. Le plus simple des hydrocarbures est produit dans les intestins des vaches et dans les forêts.

Cependant, une quantité beaucoup plus importante est libérée lors de l'extraction du pétrole et du gaz, par des fuites dans les pipelines et les forages d'essai. La quantité exacte d'hydrocarbures rejetée dans l'atmosphère ne peut être qu'estimée au mieux.

MethaneSAT, qui sera lancé dans l'espace depuis la Californie le 4 mars, vise précisément à changer cela. Grâce à ses instruments spécialement conçus pour détecter le méthane, il sera en mesure d'examiner, semaine après semaine, tous les endroits importants de la Terre. Cela devrait permettre à l'industrie pétrolière et gazière de disposer pour la première fois d'une documentation fiable et surtout précise sur les émissions de méthane.

En effet, chaque molécule de méthane a quatre-vingts fois plus d'influence sur le changement climatique que le CO2. Cela signifie que, malgré les quantités moindres rejetées dans l'environnement, le méthane est responsable d'un bon tiers du changement global.

Toutefois, la réduction des émissions de méthane permet d'obtenir des résultats à court terme. Alors que le CO2 resterait dans l'atmosphère pendant des centaines d'années même si les émissions étaient stoppées, le méthane ne dure qu'un peu moins de 12 ans, à moins qu'il ne soit capturé par les plantes ou par un lessivage ciblé.

Une action décisive contre les émissions de méthane, en partie inutiles et en partie non désirées, pourrait permettre d'obtenir quelques petits signes d'amélioration avant la fin du siècle.

Quoi qu'il en soit, le moment du lancement est parfait, même si la mission a été préparée pendant des années. Le développement et la construction d'instruments appropriés prendront à eux seuls des années. Mais pour l'heure, c'est le méthane qui est en tête de liste. En raison de ses effets nocifs et de sa durée de vie heureusement courte, il constitue un bon point de départ.

Le "Inflation Reduction Act" du gouvernement américain s'engage à réduire de manière ciblée les émissions de méthane. La Commission européenne n'a adopté qu'en novembre 2023 des règles visant à réduire de manière décisive les émissions de méthane en Europe. Reconnaissant qu'il s'agit d'un problème mondial, les objectifs prévoient une réduction globale de 30 % d'ici 2030.

Il ne reste plus à MethaneSAT qu'à montrer où il peut être le plus efficace.