CheckMag | Caltrain : La toute nouvelle ligne ferroviaire électrique de la Silicon Valley menacée par des réductions drastiques

Il n'y a pas qu'en Allemagne que de nouvelles infrastructures sont achetées à grands frais pour être ensuite inutilisées en raison de coupes budgétaires. Alors que les nouveaux trains à hydrogène Mireo Plus H de Siemens de la Heidekrautbahn près de Berlin sont confrontés à des réductions de service mineures, les tout nouveaux trains électriques Caltrain construits par Stadler qui circulent entre San Francisco et San Jose, au cœur de la Silicon Valley, pourraient être beaucoup plus durement touchés que cela.

Caltrain a maintenant annoncé https://www.caltrain.com/news/caltrain-outlines-cuts-come-without-external-funding comment ses opérations pourraient se dérouler à partir de novembre 2026, du moins si le financement nécessaire ne peut être assuré. Les perspectives ne sont pas bonnes et Caltrain perdrait une grande partie de son attrait pour économiser de l'argent. Cela se produit alors même que le coûteux projet d'électrification montre déjà les premiers gains d'efficacité. Depuis avril 2024, Caltrain est le premier "grand" chemin de fer électrique de la région. Les trains roulent désormais plus vite, ce qui réduit leur usure, et sont généralement plus faciles à exploiter. Au lieu de trains diesel tractés par des locomotives, qui ne circulent plus que dans la section sud, Caltrain utilise ce que l'on appelle des unités multiples électriques (EMU).

Plus de deux fois plus de personnes utilisent le Caltrain le week-end

La fréquentation a augmenté de 55 % depuis le lancement du service électrifié. Selon Caltrain, le nombre de passagers le week-end a plus que doublé. Les usagers sont également très satisfaits des nouveaux trains. Caltrain fait état de taux de satisfaction compris entre 91 % (février) et 93 % (septembre), soit les taux les plus élevés enregistrés au cours des 27 années écoulées depuis le début des enquêtes. Les recettes ont également augmenté et permettent à Caltrain de disposer d'un budget plus important que prévu.

Cependant, si le financement des transports publics est réduit, Caltrain pourrait devenir un système utilisé principalement par ceux qui n'ont pas d'autre choix. Les automobilistes qui envisagent de passer au train risquent d'être découragés.

À partir de novembre 2026, il est prévu que le service sur cette importante ligne ferroviaire s'arrête dès 21 heures. C'est déjà un problème pour tous ceux qui font leurs courses à San Francisco, car il faudra prendre le dernier train pour rentrer chez soi. Rendre visite à des amis ou profiter d'activités nocturnes dans des restaurants ou lors d'événements culturels ne serait pas non plus pratique, car le voyage aller-retour en bus prend énormément de temps, comme l'auteur de ces lignes le sait d'expérience. La seule option restante serait de combiner le voyage avec des services de covoiturage comme Uber, mais ceux-ci sont très coûteux. Les personnes disposant d'une voiture éviteront probablement le Caltrain pour leurs activités nocturnes s'il n'y a pas de trajet retour fiable.

Il en va de même pour les week-ends. On s'attend à ce que le service Caltrain soit complètement suspendu à ce moment-là. Aucune des plus de deux douzaines de gares ne serait desservie. En ce qui concerne les gares, le plan prévoit la fermeture d'environ un tiers des gares existantes et récemment modernisées.

Il est également important de rappeler que Caltrain est une liaison essentielle pour les événements sportifs. Reste à savoir si les trains continueront à circuler pour les événements organisés au PayPal Park. Le matériel roulant et les voies sont là, mais le transport des supporters qui passent de la voiture au train pour réduire les embouteillages autour du stade coûte de l'argent. Les supporters se sont habitués à avoir quatre ou cinq trains par direction dans les 90 minutes précédant un match. Si ce nombre est réduit à deux trains par direction au mieux, cela découragera probablement aussi ces clients.

Le plan prévoit également un train par heure dans chaque direction au maximum. On s'attend donc à ce que Caltrain fasse rarement circuler des trains express, anciennement appelés Baby Bullets. Au lieu de cela, il n'y aura que des services à arrêt complet, à l'exception des gares qui seront fermées.

Le Caltrain Limited comme nouveau train local ?

Le Caltrain Local serait alors plus rapide. Cependant, il n'y a pas beaucoup de temps à gagner. Si l'on prend comme référence le Caltrain Limited Express actuel, qui saute six stations, le trajet complet entre San Jose et San Francisco dure environ une heure et dix minutes. Cela représente un gain de temps de moins de dix minutes. Le Caltrain Express (anciennement Baby Bullet) saute 10 gares et effectue le trajet en une heure environ. Ces petits gains de temps sont également le résultat de l'électrification. Les trains Stadler Kiss accélèrent nettement plus vite que les anciens trains.

Cependant, le gain d'une dizaine de minutes par trajet est suffisant pour supprimer au moins une course complète de l'horaire quotidien. Bien entendu, la fermeture de certaines gares réduirait également le nombre de clients potentiels, ce qui diminuerait encore le nombre de voyageurs par train.

Caltrain souligne qu'aucune décision définitive n'a encore été prise. Cela dit, le budget doit être garanti pour le début de l'année 2026. Par conséquent, le plan met également la pression sur les politiciens et le public afin d'éviter le pire des scénarios. La probabilité de ce scénario apparaîtra probablement au cours des prochains mois. Pour l'instant, il semble qu'il s'agisse moins d'éviter les réductions que d'en minimiser l'ampleur.

Les coûts à long terme n'ont pas été pris en compte

Aux États-Unis, il n'est pas rare que des sommes importantes soient consacrées à de nouveaux projets d'infrastructure, alors que les coûts d'exploitation courants ne sont pas pris en compte dans le processus de planification. Caltrain montre comment l'absence de planification à long terme peut potentiellement aboutir à un désastre et entraîner un gaspillage massif de l'argent des contribuables. C'est l'une des raisons pour lesquelles les transports publics sont souvent en difficulté aux États-Unis. Quoi qu'il en soit, plusieurs projets de transport en commun intéressants ont été mis en service récemment. Parmi les exemples notables, citons la nouvelle liaison ferroviaire vers l'aéroport d'Honolulu à Hawaï et le nouveau système de métro-tram vers LAX à Los Angeles. Dans les deux cas, le rail régional a résisté au puissant lobby des taxis.

On ne sait pas encore quel impact le Caltrain électrique aura, ou a déjà eu, sur les "navettes technologiques" exploitées par Apple, Facebook, Google et d'autres. Dans la Silicon Valley, il existe un réseau de bus privé financé par les entreprises technologiques pour transporter les employés entre leur domicile et leur lieu de travail. Depuis 2024, le système a été réglementé de manière plus stricte et l'opérateur de transport public Muni a désormais un certain contrôle sur les arrêts de bus. Mais d'après nos recherches, aucune statistique n'est actuellement disponible à ce sujet.

Pour un aperçu détaillé des capacités de Caltrain dans la Silicon Valley, nous vous recommandons de lire notre article approfondi "Caltrain : La Silicon Valley a désormais un vrai train électrique" d'avril 2024.