De l'or à partir du mercure ? Comment un réacteur de fusion tokamak peut générer un métal précieux grâce à la transmutation des neutrons

Marathon Fusion, basée à San Francisco, propose un concept de réacteur de fusion dans lequel les neutrons rapides d'un tokamak thermique de 1,5 gigawatt transmutent le mercure-198 en or-197 stable. La couverture du réacteur en couches comprend du mercure et du lithium près du cœur, entouré de sels fondus de fluorure de lithium et de béryllium. D'après les résultats des simulations, cette installation pourrait produire jusqu'à 3 000 kg d'or par an, d'une valeur marchande d'environ 180 millions d'euros, sans réduire la production d'électricité.

La même couverture produirait du tritium en ralentissant les neutrons et en les capturant dans le lithium, créant ainsi un cycle de combustible fermé. Cependant, l'or produit contient de petites quantités d'or-198 radioactif et il faudrait environ 14 ans de désintégration avant de pouvoir l'utiliser à des fins commerciales. La recherche est uniquement basée sur la simulation et n'a pas fait l'objet d'un examen par les pairs ou d'une validation physique.

Bien que les réactions nucléaires impliquées soient plausibles, l'ensemble de la proposition reste spéculatif. En l'absence d'un réacteur de fusion commercial opérationnel, la faisabilité économique et technique de la production d'or par transmutation neutronique ne peut pas encore être confirmée. Si elle est prouvée, elle pourrait susciter l'intérêt des investisseurs dans le secteur de l'énergie et de l'industrie des matériaux avancés.