De la chaleur au lieu de l'eau : L'inventeur du Super Soaker dévoile sa dernière création

Lonnie Johnson est un ancien ingénieur de la NASA et de l'armée de l'air qui a déposé plus de 140 brevets. Si beaucoup connaissent cet homme de 76 ans originaire d'Atlanta comme l'inventeur des emblématiques pistolets à eau Super Soaker, il a également été intronisé au National Inventors Hall of Fame (temple de la renommée des inventeurs nationaux) en 2022. Avec son dernier projet, cependant, Johnson ne cherche pas à égayer les vacances d'été, mais à transformer la façon dont nous produisons de l'électricité.

Le convertisseur thermoélectrochimique Johnson, ou JTEC, fonctionne avec un minimum de pièces mobiles et est conçu pour produire de l'électricité à partir d'eau chauffée à 93 °C seulement. Le système repose sur l'hydrogène gazeux, qui se déplace à travers une membrane ultrafine en raison des différences de pression. Lorsque la chaleur augmente la pression d'un côté, les porteurs de charge commencent à circuler, produisant ainsi de l'électricité. L'hydrogène n'étant pas consommé, le cycle reste fermé. Cela pourrait permettre d'exploiter l'énergie provenant de sources telles que les déchets industriels, les systèmes géothermiques ou même les puits de forage abandonnés.

Selon M. Johnson, le gaspillage d'énergie dans l'industrie est massif, avec jusqu'à 50 % de chaleur inutilisée. C'est exactement le type de potentiel inexploité que la JTEC vise à capturer. Le premier système commercial devrait être installé en 2026 chez un grand fournisseur d'énergie du sud-est des États-Unis, mais le nom de l'entreprise n'a pas été divulgué. La start-up à l'origine du projet a déjà levé 30 millions de dollars et a considérablement étoffé son équipe d'ingénieurs. Un obstacle majeur subsiste cependant : les coûts de production doivent encore baisser avant que la technologie puisse être mise à l'échelle.

Dans un article publié sur le siteThe Seattle Times, M. Johnson a fait visiter son nouveau laboratoire à Atlanta, décrivant l'invention comme "la recherche de bons problèmes" Parallèlement à la JTEC, il développe également une batterie à l'état solide et considère que les deux projets se livrent à une sorte de "course de chevaux" pour déterminer lequel aura l'impact le plus important en premier.

Des données concrètes manquent encore

Les réactions à la technologie JTEC de M. Johnson sur Reddit sont mitigées. Si de nombreux utilisateurs expriment leur curiosité, le scepticisme est également perceptible, principalement en raison du manque de données concrètes sur l'efficacité, les coûts et la manière dont le système se compare aux technologies thermiques existantes. Néanmoins, le rapport indique clairement que le projet est sérieusement développé, qu'il a obtenu un soutien financier et qu'il est prêt pour son premier essai commercial en 2026. La question de savoir s'il peut réellement contribuer à l'avenir de l'énergie ne se posera toutefois qu'une fois que des données solides sur les performances seront disponibles.