Des astronomes repèrent des signes de formation d'une nouvelle planète à l'intérieur d'une "usine à planètes" cosmique située à 400 années-lumière

Des astronomes capturent des images infrarouges détaillées du disque de formation des planètes de HD 34282

Il est peut-être difficile d'imaginer une planète comme un nouveau-né dans une pouponnière, mais des astronomes viennent d'observer l'une des usines où se forment ces objets célestes. Les scientifiques ont utilisé le puissant observatoire Keck pour étudier une telle région : le système HD 34282, une étoile de la constellation du Chamaeleon située à "seulement" 400 années-lumière de la Terre.

HD 34282 est une "jeune" étoile enveloppée par ce qui la caractérise comme un site de formation de planètes : un disque de transition. La structure environnante est un anneau dense de gaz qui, selon les scientifiques, est sculpté et façonné par des planètes en développement.

Avec l'aide de la caméra infrarouge NIRC2 du Keck, les astronomes ont produit l'une des images les plus détaillées jamais réalisées de la région interne du disque entourant l'étoile HD 34282. La photographie a révélé la présence de grumeaux et de variations de luminosité à l'intérieur du disque, un signe révélateur que la poussière et le gaz sont en train de s'agglomérer pour former le noyau d'une planète.

Un espace clair montre l'endroit où une petite planète pourrait être en train de se former

Selon l'étude, les matériaux entourant HD 34282 peuvent être classés en une enveloppe poussiéreuse interne et un disque externe. Ces deux régions sont séparées par un espace de 40 UA, soit environ la distance entre le Soleil et Neptune.

Les scientifiques ont indiqué que cette lacune se forme généralement lorsqu'une planète en croissance attire des matériaux à proximité, créant ainsi une trajectoire le long de son orbite autour de son étoile.

Les grumeaux lumineux et les textures irrégulières observés sur le disque suggèrent également qu'une planète en développement pourrait être en train d'attirer activement de la matière. Ce processus, connu sous le nom d'accrétion, est considéré comme la première étape du cycle de vie d'une planète.

Pourquoi cette découverte est rare et importante d'un point de vue scientifique

Repérer une planète en développement actif n'est pas une mince affaire. En fait, seules deux planètes (PDS 70 b et PDS 70 c) ont été photographiées à l'intérieur de leur disque de naissance. La rareté des indices fournis par HD 34282 les rend inestimables.

D'autres systèmes stellaires, tels que HL Tau, possèdent des disques similaires qui pourraient signifier qu'ils sont des lieux de reproduction pour les planètes. Cependant, HD 34282 est peut-être l'image en temps réel la plus claire de la formation d'une planète que nous ayons jamais vue, même si aucune planète n'a été observée.

Prochaine étape : assister à la naissance d'une planète ?

Les scientifiques affirment qu'ils continueront à étudier HD 34282 à l'aide d'instruments encore plus modernes, tels que l'imageur Keck SCALES, qui sera prochainement installé. Ils espèrent suivre le processus complet de formation des planètes, ce qui nous aidera à mieux comprendre comment des mondes comme notre Terre sont nés.