Des planètes ignorées sans eau pourraient abriter de la vie et nous nous sommes trompés depuis le début

Une nouvelle étude dirigée par le MIT et publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (comptes rendus de l'Académie nationale des sciences) propose la possibilité de planètes vivantes basées sur une classe de fluides entièrement différente. Cette découverte, si elle est adoptée, pourrait élargir la recherche de la vie en ajoutant à la liste des planètes potentielles des planètes chaudes, rocheuses et dotées d'une atmosphère fine. Cela signifierait que certaines planètes qui ont été rapidement écartées et négligées dans la recherche de la vie reviendraient sous les feux de la rampe.

La recherche s'est concentrée sur les liquides ioniques - des sels qui restent liquides à des températures relativement basses et dont la pression de vapeur est extrêmement faible - qui ne sont pas volatils, même dans des conditions proches du vide. Ces caractéristiques leur permettent de persister sur des planètes trop chaudes pour contenir de l'eau liquide ou dont l'atmosphère est trop mince.

L'équipe de chercheurs a fait cette découverte par hasard. Elle étudiait l'atmosphère de Vénus lorsqu'elle est tombée sur une réaction chimique produisant un liquide qui ne s'évaporait pas. Ils ont réalisé qu'ils avaient formé un liquide ionique à partir de deux ingrédients planétaires communs : l'acide sulfurique et les composés contenant de l'azote. L'acide sulfurique est souvent produit par les volcans, tandis que les composés azotés sont souvent présents sur les astéroïdes et d'autres corps célestes.

Les chercheurs ont ensuite mené des expériences complémentaires et ont constaté que ces liquides ioniques pouvaient facilement se former sur des roches basaltiques (un type de roche que l'on trouve sur les planètes rocheuses) dans une large gamme de températures et de pressions courantes sur les planètes rocheuses. Les chercheurs indiquent que ces liquides favorisent la biocatalyse, ce qui en fait un "solvant plausible pour la vie"

Nous considérons que l'eau est nécessaire à la vie parce que c'est ce qui est nécessaire à la vie sur Terre. Mais si nous examinons une définition plus générale, nous constatons que ce dont nous avons besoin, c'est d'un liquide dans lequel le métabolisme de la vie peut avoir lieu. - Rachana Agrawal, responsable de l'étude.

L'équipe suggère que de petites gouttelettes ou mares de ces liquides pourraient persister pendant des millénaires à la surface d'une planète, servant de "petites oasis pour des formes simples de vie basées sur les liquides ioniques" et augmentant considérablement le nombre de planètes que nous pourrions considérer comme potentiellement habitables.