Des voiles solaires pour propulser les satellites : La NASA lance un essai

S'il est assez grand, vous pouvez aussi naviguer dans l'espace. (Image : NASA/Aero Animation/Ben Schweighart)

Il aura la taille d'un appartement de trois pièces, tiendra dans une boîte à chaussures une fois plié et pourrait accélérer considérablement les missions futures. La navigation à l'aide du vent solaire pourrait battre plusieurs records de vitesse.

Mario Petzold (traduit par Ninh Duy), Published 04/17/2024 🇺🇸 🇩🇪 ...

Astronomy / Space Science

Le lancement est prévu pour le mois d'avril. L'"Advanced Composite Solar Sail System", ACS3 en abrégé, doit être envoyé en orbite terrestre basse depuis la Nouvelle-Zélande. Le satellite, de la taille d'une boîte à chaussures, se trouvera alors à environ 1 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.

Une voile solaire de 9 mètres sur 9 se déploie alors, dont la construction, selon la NASA, diffère sensiblement des tentatives précédentes. Les bômes de la voile, en particulier, sont fabriquées dans un matériau nouvellement développé, composé de fibres de carbone et d'un polymère flexible.

Ce matériau peut être enroulé comme un rouleau de ruban adhésif. L'un des mâts, d'une longueur de 6 mètres, tient confortablement dans une main. Une fois déroulé, il offre la stabilité nécessaire pour les premiers essais de la tente.

Dans différentes orientations par rapport au vent solaire, cela devrait montrer que le petit satellite peut non seulement être accéléré, mais aussi être manœuvré comme un voilier.

Si les tests sont concluants, l'utilisation des satellites dans le système solaire pourrait s'en trouver complètement modifiée. En effet, les vents solaires, composés de particules chargées, atteignent des vitesses considérables.

Alors que notre bonne vieille Voyager 2 se déplace à environ 15 km/s, soit un peu plus de 30 000 miles par heure, les tempêtes solaires atteignent entre 150 et 300 km/s. Si l'on convertit cette vitesse, on obtient un peu moins de 600 000 miles par heure. Cela nous permettrait d'atteindre Neptune en une demi-année au lieu de 10 ans.

Bien sûr, cela nécessiterait d'autres dimensions, ne serait-ce que pour accélérer suffisamment les mini-satellites actuels. Des voiles solaires de 40 mètres sur 40 sont d'ores et déjà prévues, ce qui représenterait environ 25 fois la taille de la course d'essai actuelle.

Mais même l'objet de test actuel est déjà suffisamment grand pour être repéré à l'œil nu. Selon la NASA, ACS3 est aussi brillant que Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, lorsque la voile est déployée et dans des conditions d'éclairage favorables.