Intel va fabriquer un processeur RISC-V personnalisé basé sur SiFive, qui sera fabriqué sur un nœud de 7 nm, dans le but de concurrencer directement les puces basées sur Arm

Les choses ne se sont pas particulièrement bien passées pour Intel ces dernières années. Elle a connu de multiples revers avec ses processus de fabrication, ce qui a considérablement retardé son calendrier de développement de puces. Cela a gravement entravé sa capacité à fournir des puces capables d'offrir une combinaison de puissance et d'efficacité particulièrement importante pour les ordinateurs portables. Plus particulièrement, cela a conduit Apple à abandonner Intel pour l'ensemble de son portefeuille de produits pour se tourner vers ses propres conceptions de puces personnalisées basées sur la technologie Arm.

Ironie du sort, Intel était autrefois propriétaire de XScale, qui fabriquait des SoC basés sur Arm, lesquels équipaient les PC de poche et les PDA. Malheureusement pour Intel, la société a vendu son activité XScale en 2006, l'année précédant le lancement de l'iPhone par Apple, ouvrant ainsi la voie à la domination du marché mobile par les puces basées sur Arm. Les concurrents Atom d'Intel, basés sur x86, n'ont tout simplement pas pu rivaliser avec l'architecture RISC plus efficace qui sous-tend les conceptions basées sur Arm. Intel étudie actuellement un éventuel "plan B" dans le cadre d'un nouveau partenariat avec SiFive, concepteur de puces RISC-V sans usine.

Ce partenariat permettra à Intel d'obtenir une licence pour la propriété intellectuelle de SiFive afin de créer son propre SoC 64 bits basé sur SiFive P550, qu'il fabriquera sur son nouveau nœud de 7 nm. Il constituera la base d'une nouvelle plateforme de développement qu'Intel appelle Horse Creek, et sera mis à la disposition des clients désireux d'explorer son potentiel dans diverses applications impliquant des technologies SoC embarquées. Cela pourrait signifier des smartphones, mais aussi des voitures, des produits IoT et autres. Si Intel suscite suffisamment d'intérêt, il pourrait pousser la relation plus loin. Intel n'a pas encore révélé les spécifications techniques du SoC, nous ne savons donc pas s'il s'agira d'une plateforme monocœur ou multicœur, bien que cette dernière soit probable. La technologie GPU est également inconnue pour le moment, mais les graphiques basés sur Xe sont probables.

Alors que les premiers SoC Horse Creek seront prêts l'année prochaine, il est peu probable que nous voyions des puces basées sur le RISC-V d'Intel dans des produits disponibles dans le commerce avant 2023 au moins. SiFive a reçu des investissements de la part d'Intel dans le passé et a été évoqué comme une cible potentielle d'acquisition pour Intel, il s'agit donc d'un cas de "surveiller cet espace" à ce stade en ce qui concerne ce développement particulier. L'annonce du partenariat avec SiFive marque également le début de l'activité Intel Foundry Services (IFS). Intel commencera à fabriquer des puces en tant que sous-traitant a même envisagé de fabriquer des puces pour Apple. Il s'agit d'une autre voie explorée par Intel pour se prémunir contre tout déclin de ses propres activités de conception et de fabrication de puces.

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