L'antenne parabolique gratuite Starlink et les téléchargements à 100 Mbps l'emportent sur la fibre optique dans le cadre des subventions fédérales destinées à couvrir les zones rurales

Starlink a remporté une nouvelle adjudication au niveau de l'État pour fournir l'internet à large bande aux "localités mal desservies", principalement des régions rurales dans des États peu peuplés où la pose de fibres coûteuses ne serait pas économiquement viable si ce n'était des subventions fédérales.

Le programme BEAD (Broadband Equity Access and Deployment) du gouvernement a distribué plus de 42 milliards de dollars à tous les États et territoires des États-Unis dans le but de fournir un accès à l'internet à haut débit à tous les Américains, y compris ceux qui vivent dans des régions isolées.

Pendant le bref passage d'Elon Musk à la Maison Blanche, le programme BEAD a modifié ses définitions de l'internet à haut débit pour prendre en compte les fournisseurs d'accès à l'internet par satellite tels que Starlink. Ce changement controversé a été accueilli avec incrédulité par les fournisseurs d'accès à Internet par fibre optique terrestre, car il désavantage le financement de leurs projets coûteux.

L'Ohio a reçu 793 millions de dollars dans le cadre du programme BEAD, par exemple, mais devra se contenter de 227 millions de dollars dans le cadre de la proposition finale de l'État, en versant 53 millions de dollars à Starlink pour couvrir 43 % des Broadband Serviceable Locations (BSL) pour lesquels les fonds publics sont alloués.

En comparaison, l'Ohio versera à Spectrum la plus grande part des fonds alloués, soit plus de 80 millions de dollars, pour couvrir 14 % de la liste des BSL avec de la fibre optique. Dans le cadre des nouvelles lignes directrices BEAD, les fournisseurs d'accès à Internet par satellite tels que Starlink pourraient remporter tous les suffrages, comme ils l'ont fait dans le Montana, où Starlink a reçu 119 millions de dollars de subventions fédérales pour 28 % du portefeuille local de BSL, tandis que le projet Kuiper d'Amazon n'a reçu que 26 millions de dollars du financement local pour 37 % des BSL.

Il est compréhensible que les États donnent la priorité à la facilité et à la rapidité des déploiements plutôt qu'à la qualité du service Internet qui sera fourni aux zones rurales et aux zones mal desservies. Les fournisseurs d'accès à Internet par satellite gagneraient à tous les coups contre la fibre optique selon ces critères, puisque l'exigence pour Starlink dans l'Ohio est de fournir uniquement une antenne parabolique gratuite et une vitesse de téléchargement de 100 Mbps, plutôt que de réduire les frais de service mensuels. C'est le moyen le moins coûteux pour Starlink de se développer, car il réduit souvent le prix de son kit standard pour le vendre à prix coûtant et l'utiliser comme promotion de passerelle pour percevoir de toute façon des frais mensuels élevés.

En revanche, la fibre optique peut offrir des vitesses allant jusqu'à 1 Gbps, un exploit qui ne sera possible pour Starlink que l'année prochaine, lorsqu'il commencera à lancer sa technologie V3 avec la fusée Starship 3, et seulement si l'on achète l'onéreux système Performance qui sera certainement hors de portée du programme fédéral BEAD.