L'implant cérébral Neuralink redonne la parole à un patient atteint de SLA grâce à une interface cerveau-ordinateur (BCI) de type « pensée-parole »

La start-up spécialisée dans les implants cérébraux Neuralink a réussi à traduire les pensées d’un patient atteint d’une maladie neurodégénérative en paroles lui permettant de communiquer avec sa famille, ses amis et ses clients. Les électrodes de Neuralink ont été implantées dans la zone du cerveau responsable de la parole, puis les ondes générées par ses pensées ont été converties en parole par l’interface cerveau-ordinateur (BCI).

L’essai VOICE de Neuralink a permis à cet homme paralysé de dire « Je t’aime » de sa propre voix, entièrement reconstituée à partir d’ondes cérébrales. Pas de mouvement des lèvres, pas de sons émis par la gorge, seulement des signaux neuronaux transformés en parole grâce à un modèle d’IA entraîné à partir d’enregistrements réalisés avant la maladie. La vidéo de Neuralink, intitulée « Une belle surprise », a largement circulé ; l’implant N1 qui la rend possible lit la parole voulue directement dans le cerveau avant de la reconstituer sous forme de mots audibles avec la voix d’origine du participant.

L’étude VOICE est enregistrée sur ClinicalTrials.gov et recrute actuellement des patients atteints de SLA, de sclérose latérale primaire, d’AVC et de lésions de la moelle épinière ; la liste d’attente compte déjà de nombreuses personnes. Elle a reçu la désignation « dispositif innovant » (Breakthrough Device) de la FDA, ce qui accélère le processus d’examen mais ne vaut pas encore une autorisation de mise sur le marché ; Neuralink continue donc d’apposer une mention « à titre expérimental » sur chaque vidéo des participants. L’entreprise a implanté plus de 20 patients à travers le monde, dont deux dans le cadre spécifique de l’étude VOICE. L’un d’entre eux, Kenneth Shock, un ancien professionnel de santé atteint de SLA, a déclaré sans détour lors de sa propre démonstration qu’il était enfin capable de faire un doigt d’honneur à la maladie.

Ce qui distingue ce dispositif des précédents outils de communication par interface cerveau-ordinateur (BCI), c’est sa cible. Les anciens systèmes, y compris la propre étude PRIME de Neuralink, décodent les mouvements intentionnels de la main ou des doigts pour déplacer un curseur ou utiliser un clavier à l’écran. VOICE, en revanche, fait appel directement au cortex moteur de la parole, en contournant entièrement l’étape du clavier, et ce mécanisme est expliqué dans des ouvrages accessibles tels que « Brain-Computer Interfaces in Plain English : How Electrodes, Software, and Neurons Are Learning to Talk to Each Other », disponible sur Amazon.

Neuralink n’est pas seule dans ce domaine, puisque Synchron adopte une approche opposée, en faisant passer sa Stentrode à travers les vaisseaux sanguins au lieu d’ouvrir le crâne, ce qui est moins invasif mais limite principalement le système à de simples clics plutôt qu’à un décodage complet de la parole. Precision Neuroscience utilise un mince film d’électrodes posé à la surface du cortex. Les équipes universitaires ont elles aussi leurs propres avancées dans le domaine de la conversion des pensées en parole : un système de l’UCSF dirigé par Edward Chang a ainsi atteint un débit de 18 mots par minute avec une précision allant jusqu’à 93 %. L’objectif de Neuralink pour VOICE est quant à lui bien plus ambitieux : 140 mots par minute, un rythme plus proche de celui d’une conversation naturelle.

Pour les patients qui ont perdu la voix à la suite d’une SLA ou d’un AVC, la différence pratique entre ces approches (sans fil ou filaire, invasive ou vasculaire, via un clavier ou par synthèse vocale directe) importe moins que le résultat final : retrouver une version de leur propre voix. Bien qu’il s’agisse encore d’un résultat de recherche et non d’un produit commercial, c’est l’un de ces rares démonstrateurs technologiques qui améliorent de manière exponentielle la qualité de vie et pourraient devenir un outil indispensable pour les millions de personnes touchées par des maladies qui les privent de leurs capacités motrices et de leurs interactions humaines.