Le premier drone SNAG, qui peut se percher sur les arbres comme un oiseau, a des pattes de faucon imprimées en 3D

Les scientifiques ne cessent de s'inspirer de la nature de manière inattendue, et le dernier projet de recherche de Stanford n'est qu'un autre exemple de biomimétisme. Une équipe d'ingénieurs de l'université de Stanford - Mark Cutkosky et David Lentink - a créé un quadcoptère robotisé capable de se poser sur des branches d'arbre et de s'y percher. Le drone inspiré des oiseaux imite les griffes et l'équilibre nécessaires pour saisir et tenir les branches d'arbres de différentes formes et textures que les créatures à plumes prennent pour acquis chaque jour. L'idée qui sous-tend le projet de robot perché est qu'au lieu de rester en vol stationnaire et de gaspiller l'autonomie de la batterie, le drone inspiré des oiseaux peut se percher et continuer à surveiller une zone, en accomplissant sa tâche avec beaucoup moins d'énergie.

Les chercheurs ont utilisé cinq caméras à haute vitesse pour enregistrer le décollage et l'atterrissage des perroquets - la deuxième plus petite espèce de perroquets - sur diverses surfaces. Les fausses branches comprenaient des matériaux aussi variés que le bois, la mousse, le papier de verre ou même le téflon, équipés de capteurs qui enregistraient la force et les points de contact des perroquets lorsqu'ils étaient perchés. Selon William Roderick, titulaire d'un doctorat en 20 ans, qui était étudiant diplômé dans les laboratoires d'ingénierie de l'université de Stanford :

Il n'est pas facile d'imiter la façon dont les oiseaux volent et se perchent. Après des millions d'années d'évolution, le décollage et l'atterrissage semblent si faciles, même parmi toute la complexité et la variabilité des branches d'arbres que l'on trouve dans une forêt. Ce qui nous a surpris, c'est qu'ils effectuent les mêmes manœuvres aériennes, quelles que soient les surfaces sur lesquelles ils se posent. Ils ont laissé les pieds gérer la variabilité et la complexité de la texture de la surface elle-même.

Ces pieds sont exactement ce que les ingénieurs de Stanford ont essayé de reproduire dans leurs laboratoires de recherche, avec succès, pour aboutir au drone SNAG qui peut se percher comme les oiseaux. SNAG est l'acronyme de Stereotyped Nature-Inspired Aerial Grasper, précisément parce que les oiseaux effectuent la même manœuvre chaque fois qu'ils s'approchent d'une branche pour se poser. Le SNAG a les pattes d'un faucon pèlerin modélisées avec des os imprimés en 3D, des moteurs pour les muscles et un fil de pêche pour les tendons

Une fois enroulées autour d'une branche, les chevilles de SNAG se verrouillent et un accéléromètre situé sur le pied droit signale que le robot a atterri et déclenche un algorithme d'équilibrage pour le stabiliser.

L'oiseau-robot SNAG a montré des résultats si prometteurs dans les activités d'atterrissage, d'équilibrage et de décollage que les chercheurs cherchent maintenant à améliorer sa connaissance de la situation lorsqu'il est en l'air, plutôt que son travail sur les jambes lorsqu'il est perché.

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