Le tout premier "cristal de temps" visible pourrait être à l'origine des prochaines grandes innovations technologiques

Une équipe de physiciens de CU Boulder a créé le premier cristal temporel suffisamment grand pour être visible à l'œil nu. Cette avancée rend tangible une forme étrange de la matière et ouvre la voie à de nouvelles technologies. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé des cristaux liquides, le même matériau que celui utilisé dans les écrans à cristaux liquides.

Un cristal de temps est une phase exotique de la matière - théorisée pour la première fois par le lauréat du prix Nobel Frank Wilczek en 2012 - dans laquelle les particules existent dans un état constant de mouvement répétitif, même au repos, à l'instar d'une horloge qui fonctionne éternellement sans pile. Si des scientifiques ont déjà créé des cristaux de temps microscopiques à l'aide d'ordinateurs quantiques, celui de CU Boulder est le premier à pouvoir être observé directement.

L'équipe, composée du professeur Ivan Smalyukh et de son étudiant diplômé Hanqing Zhao, y est parvenue en prenant en sandwich une solution de cristaux liquides entre deux morceaux de verre recouverts d'un colorant. Lorsque les chercheurs les ont exposés à un type de lumière spécifique, les molécules de colorant ont exercé une pression sur les cristaux liquides, créant des milliers de nouvelles courbures.

Ces plis ont commencé à se déplacer et à interagir les uns avec les autres dans des motifs complexes qui peuvent continuer à se répéter pendant des heures. Les motifs étaient remarquablement résistants aux interactions extérieures, puisqu'ils restaient inchangés même lorsque les chercheurs modifiaient la température.

Les chercheurs affirment que leur création pourrait avoir plusieurs applications dans notre vie quotidienne, mais mentionnent deux applications spécifiques. Elle pourrait être utilisée pour créer un "filigrane temporel" sur les billets de banque qu'il suffirait d'éclairer pour vérifier l'authenticité des billets en observant les motifs qui en résultent. Ils suggèrent également qu'en empilant différents cristaux temporels, ils pourraient créer des motifs incroyablement complexes, potentiellement exploitables pour le stockage de données.