PACE s'envole dans l'espace : Le satellite explore les nuages et les océans

Les océans, soit près des deux tiers de la surface de la Terre, absorbent et stockent des quantités gigantesques de CO2. Le plancton qui en est responsable produit la moitié de notre oxygène.

Il est difficile de savoir exactement combien d'espèces sont présentes dans les océans du monde et où les populations sont les plus fortes, les plus menacées ou les plus productives.

L'acronyme PACE signifie d'ailleurs Plankton, Aerosol, Clouds and Ecosystem (plancton, aérosol, nuages et écosystème). Il est donc grand temps pour PACE de commencer son travail en orbite et d'utiliser des instruments nouvellement développés pour étudier les plus petites gammes spectrales de la lumière.

Alors qu'auparavant, seules quelques zones de lumière différentes étaient enregistrées, 200 sections du spectre lumineux peuvent désormais être analysées individuellement. Cela permet de distinguer et d'observer les espèces de la flore marine, de mieux comprendre leur répartition et leur mode de vie et, surtout, de les protéger.

Les instruments, qui ont coûté près d'un milliard de dollars, permettent également d'observer les aérosols, grâce à deux polarimètres. Ceux-ci mesurent la polarisation, c'est-à-dire l'orientation ou la rotation des particules de lumière. Alors que le soleil émet sur la terre une lumière chaotique et non polarisée, les minuscules aérosols réfléchissent la lumière polarisée et se révèlent ainsi.

Ces minuscules particules flottantes forment des nuages dans le monde entier, ce qui explique qu'environ 90 % du rayonnement solaire n'atteigne pas la surface de la terre.

L'objectif n'est pas seulement de prendre quelques photos. Au bout de deux jours, PACE a scanné la terre entière. Le résultat est un film grossier des mouvements des aérosols, des nuages et du plancton sur l'ensemble de notre planète.

De nouvelles découvertes sur une meilleure protection des océans, leur importance pour notre climat et les nuages qui les surplombent sont attendues avec impatience.

Il ne reste plus qu'à faire décoller l'appareil photo très coûteux. Le lancement de la fusée Falcon 9 est prévu pour le 7 février 2024. Vous trouverez le blog de la NASA à ce sujet à l'adresse suivante : https://blogs.nasa.gov/pace/.