Une première : des astronomes repèrent une explosion sur une étoile autre que le Soleil

Notre Soleil projette généralement des quantités massives de matière. Ces éjections sont appelées éjections de masse coronale (CME). Les EMC sont si puissantes qu'elles déterminent la météo spatiale. Les astronomes ont tenté de déterminer avec certitude si d'autres étoiles produisaient également des éjections de masse coronale, et c'est enfin le cas.

Joe Callingham, de l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON), et son équipe ont mené cette recherche. Ils ont utilisé l'observatoire spatial XMM-Newton de l'ESA et le radiotélescope LOFAR (Low Frequency Array) pour repérer une CME provenant d'une étoile située à environ 130 années-lumière.

Lorsque les CME se déplacent d'une étoile vers l'espace interplanétaire, une salve d'ondes radio est produite. L'équipe a utilisé LOFAR pour capter les signaux radio. Elle a ensuite utilisé le satellite XMM-Newton de l'ESA pour déterminer la température, la rotation et la luminosité de l'étoile en rayons X.

L'étoile qui a produit la CME est une naine rouge. Elle est beaucoup plus froide que notre Soleil. Sa taille est également très différente de celle de notre Soleil. La masse de la naine rouge est environ la moitié de celle de notre Soleil. Elle possède un champ magnétique 300 fois plus puissant et tourne 20 fois plus vite. La CME qu'elle a produite se déplace également à une vitesse incroyable : 2 400 km par seconde. Seule une CME sur 2000 provenant de notre soleil a été observée à une telle vitesse.

Cette découverte ouvre une nouvelle voie dans la recherche de la vie en dehors de notre système solaire. Les astronomes disposent désormais de données provenant d'une autre étoile pour comprendre l'effet des CME sur les exoplanètes potentiellement habitables. Cette étude a été publiée dans la revue Nature.