Voici comment se comporte l'effet de la fontaine à chaîne dans l'espace
Le communicateur scientifique britannique Steve Mould - l'un des YouTubers scientifiques les plus populaires avec 3,44 millions d'abonnés - a fait équipe avec l'astronaute de la NASA Don Pettit à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pour étudier pour la première fois l'effet de fontaine en chaîne en apesanteur.
Mould a découvert ce phénomène par hasard il y a une dizaine d'années : lorsqu'une chaîne de perles est tirée d'une tasse, elle s'élève brièvement au-dessus du bord avant de tomber - un effet qui, au départ, semblait défier la mécanique classique. Il a ensuite démontré que l'impact des maillons de la chaîne sur le bord du récipient générait une force supplémentaire vers le haut - une découverte qui a depuis été confirmée par des modèles physiques.
Avec cette nouvelle expérience, Mould a voulu observer comment l'effet se comporte dans un environnement sans gravité. Par l'intermédiaire de l'Agence spatiale européenne (ESA), il est entré en contact avec l'astronaute Samantha Cristoforetti, qui a apporté une chaîne de quatre mètres à bord de l'ISS. Comme son emploi du temps lui laissait peu de temps pour les expériences, elle a confié le projet à l'astronaute de la NASA Don Pettit, qui l'a mené sous la direction de M. Mould par le biais d'un appel Microsoft Teams.
En apesanteur, il est rapidement apparu que la mise en place de l'expérience dans le calme était pratiquement impossible. La chaîne se déplaçait de manière imprévisible, se comportant comme une "molécule". Comme il n'y a pas de perte d'énergie en apesanteur, les objets continuent à se déplacer indéfiniment. Après plusieurs tentatives infructueuses, Mould et Pettit ont décidé de former la chaîne en une boucle fermée, ce qui lui permet de se déplacer plus facilement sans s'emmêler.
Le résultat fut surprenant : la chaîne "coulait" dans sa propre boucle, exactement comme l'avait prédit la théorie de Mould. Au début, la boucle a conservé une forme plus angulaire, mais au fil du temps, elle s'est progressivement arrondie en raison de la friction entre les maillons et de légers courants d'air. En fin de compte, Mould a conclu que l'expérience confirmait sa prédiction : une chaîne en apesanteur conserve sa forme tant qu'elle se déplace uniformément et qu'elle reste à l'abri des forces extérieures.
La réaction à la vidéo a été extrêmement positive. Les spectateurs ont salué l'enthousiasme de Mould et l'excitation enfantine de Pettit, tout en plaisantant sur Microsoft Teams dans l'espace ("Même dans l'espace, vous ne pouvez pas échapper à Teams"). Pour Steve Mould, le projet a marqué une étape personnelle : "Je voulais être astronaute quand j'étais enfant, et maintenant je fais de la science avec un astronaute
Source(s)
Steve Mould via YouTube
