0.2 milligrammes pour la révolution énergétique : Nouveau record dans le réacteur de fusion nucléaire JET

Les chercheurs du Joint European Torus (JET), qui fonctionne selon le concept de la fusion magnétique, ont pu générer 69 mégajoules d'énergie à partir de 0,2 milligramme de combustible.

Les dernières expériences menées dans le cadre du projet européen commun ont permis d'établir un record mondial de rendement énergétique dans un réacteur de fusion nucléaire. Deux ans plus tôt, 59 mégajoules avaient été produits avec la même quantité de combustible.

Cette quantité semble plus importante qu'elle ne l'est. Elle équivaut à peu près à la quantité d'électricité consommée par une maison individuelle en deux jours. Elle pourrait peut-être chauffer une pièce pendant une journée, mais, comme nous l'avons déjà mentionné, avec 0,2 milligramme.

Cela signifie que le mélange de deutérium et de tritium, deux isotopes de l'hydrogène, contient l'équivalent énergétique de 2 kilogrammes de lignite.

La consommation mondiale de lignite et de houille a été estimée à 8,3 milliards de tonnes en 2022. C'est une quantité presque inimaginable. Si l'on considère l'ensemble, cela équivaudrait à un cube dont l'arête aurait une longueur de 1,3 miles, et ce chaque année.

En revanche, nous n'aurions besoin que d'un peu moins de 800 tonnes de combustible pour la fusion nucléaire afin de répondre à la même demande mondiale d'énergie. À densité égale, cela équivaudrait à un cube dont l'arête aurait une longueur de 10 mètres !

Il n'est donc pas surprenant que les réserves mondiales de deutérium et de tritium, qui doivent d'abord être extraites d'un isotope du lithium, soient prévues pour durer 1 000 ans.

Il reste encore du chemin à parcourir

Pour générer le plasma qui a été fusionné avec succès au JET, il a toutefois fallu dépenser beaucoup plus d'énergie. Sans parler de l'extraction du combustible, car le charbon, le pétrole et l'uranium ne se trouvent pas exactement au coin de la rue.

Le réacteur de fusion de Culham, dans le sud de l'Angleterre, est tout simplement trop petit et ne peut produire qu'une quantité limitée de plasma à la fois.

Cette situation devrait changer avec la mise en service d'ITER ("la voie" en latin). Selon la conception actuelle et sur la base des nombreuses expériences de fusion nucléaire menées dans le monde entier, un surplus d'énergie pourra être atteint pour la première fois.

Mais pas dans un avenir proche : la planification et la construction sont en cours, mais il est encore impossible de donner une date, même vague, pour le feu vert final.