5 $ d'électricité : le Heart Aerospace X1 effectue son premier vol entièrement électrique

Heart Aerospace a réussi à faire décoller pour la première fois son prototype d’avion entièrement électrique X1, dans le cadre du vol inaugural de l’appareil. À terme, cet avion est destiné à opérer principalement en mode kérosène-électrique sur des liaisons régionales.

L’appareil a volé pendant 27 minutes au total, en comptant le roulage, le décollage et l’atterrissage. Il a utilisé uniquement l’énergie stockée dans ses batteries, dont le coût aurait été très faible. Heart Aerospace estime le coût du vol à 5 dollars. Il faudrait ajouter à ce chiffre l’électricité utilisée pour le roulage au sol. Quoi qu’il en soit, la société n’a pas divulgué la durée exacte du vol proprement dit, mais l’appareil a atteint une altitude de 1 100 pieds alors qu’il pesait plus de 24 250 livres. Ce chiffre est tout à fait remarquable, car un Saab 340 à pleine charge, doté de 30 sièges, affiche une masse maximale au décollage (MTOW) d’environ 28 660 livres, carburant compris.

Le X1 n’est pour l’instant encore qu’un prototype. L’appareil de série, baptisé ES-30, est toujours en cours de développement et devrait effectuer son premier vol en 2028. On peut donc s’attendre à ce que son équipement soit considérablement allégé, ce qui se remarque également à l’extérieur, notamment au niveau de la configuration des hublots et des portes. L’ES-30 devrait en comporter davantage. Le X1 ne dispose pas non plus de tout l’équipement nécessaire à l’utilisation du kérosène. Ses dimensions extérieures devraient néanmoins être comparables à celles de l’ES-30.

En raison de la conception du concept, les batteries ne permettent pas d’effectuer des vols plus longs. L’appareil utilisera donc du kérosène pour produire l’électricité nécessaire aux hélices. Ce principe, bien connu dans le domaine des locomotives diesel-électriques, reste toutefois très rare dans l’aviation. Cela vaut pour les avions électriques en général. L’offre est vaste dans l’aviation générale, mais pas parmi les avions de passagers ou de fret.

Le vol inaugural n’est pas une fin en soi

Avec ce premier vol, Heart Aerospace a démontré que sa nouvelle conception est capable de voler. Atteindre cette étape clé nécessite toutefois souvent des investissements financiers considérables. De tels signaux peuvent être importants pour les investisseurs en capital-risque, mais des projets ambitieux ont déjà échoué après avoir franchi cette étape par le passé. Universal Hydrogen, par exemple, a réussi très tôt à modifier la conception d’un avion existant et à le faire décoller. Après avoir réalisé ces investissements, l’entreprise s’est toutefois retrouvée à court de fonds et n’a pas pu obtenir de financement supplémentaire.

Le développement de l’Alice d’Eviation a également été interrompu après que l’appareil eut effectué son vol inaugural. À la suite de ce vol, l’entreprise a décidé de ne pas poursuivre ce concept d’avion atypique et d’opter plutôt pour une cabine passagers conventionnelle de forme tubulaire. Cela facilite l’ajustement de la longueur en ajoutant ou en retirant des sections. On ignore où en est actuellement l’entreprise.

Il reste donc plusieurs obstacles à surmonter. Heart Aerospace a également dû revoir son concept, mais a identifié les problèmes avant de procéder à un premier vol. Le succès de ce premier vol signifie que Heart Aerospace est peut-être plus avancée que certains de ses concurrents dont les projets ont finalement échoué.

Heart Aerospace prévoit de commercialiser cet appareil sous le nom d’ES-30 en 2031, après obtention de la certification de type. Il est prévu qu’il transporte 30 passagers en mode entièrement électrique sur une distance de 124 miles et qu’il atteigne une autonomie de 497 miles en mode hybride.