Des chercheurs transforment des déchets plastiques en biscuits riches en protéines
Dans le cadre d’un projet de recherche mené à l’université Southern Illinois University Carbondale, des scientifiques ont utilisé de la levure génétiquement modifiée pour transformer des déchets plastiques et végétaux en aliments comestibles riches en protéines. Ce projet est né à l’origine du « Deep Space Food Challenge » de la NASA, qui vise à produire des aliments destinés à l’exploration spatiale lointaine.
En termes très simplifiés, le processus fonctionne comme suit :
- Le plastique PET, tel que celui utilisé dans les bouteilles de boissons, ainsi que les tiges de maïs et d’autres déchets végétaux, sont décomposés en composants chimiques plus petits à l’aide d’un procédé appelé « dissolution hydrothermique oxydative » (OHD) à haute température et haute pression.
- Les composants ainsi obtenus servent de source de carbone à des levures génétiquement modifiées, issues de plusieurs souches différentes. Les levures produisent notamment des protéines, des lipides, des vitamines et des composés aromatiques.
- Ces composés sont ensuite utilisés pour fabriquer ce que l’on appelle des « µBites » grâce à un procédé d’impression 3D : des biscuits imprimés en 3D riches en protéines.
Pour l’instant, il ne s’agit que d’une preuve de concept, ce qui signifie que le projet vise à démontrer que le processus est possible en principe. Un test gustatif impliquant des êtres humains, par exemple, n’avait pas encore été approuvé ; officiellement, seul un test olfactif avait été réalisé (les chercheurs y avaient probablement eux-mêmes « goûté » un peu ?). Dans la pratique, bien sûr, le procédé se heurterait à des défis et des interrogations bien plus nombreux, tels que :
- Qu’en est-il des additifs tels que les plastifiants ? Dans le cas de plastiques mélangés, des substances indésirables pourraient-elles se retrouver dans l’eau utilisée au cours du processus ou dans le biscuit lui-même, et l’aliment obtenu serait-il propre à la consommation humaine ?
- Quelle quantité d’énergie ce procédé nécessite-t-il, et peut-il être économiquement viable (séparation, puis broyage des particules de PET, procédé OHD, culture des micro-organismes, eau, oxygène, pompes, etc.) ?
- Quels déchets résiduels subsistent, et comment doivent-ils être éliminés (CO₂, acides organiques, fragments de PET, additifs chimiques tels que les plastifiants, etc.) ?
- Quels sous-produits peuvent être générés (alcools, acides, autres produits métaboliques) ?
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