Des scientifiques chinois mettent au point une langue artificielle pour mesurer le piquant des aliments

Des scientifiques chinois ont mis au point une nouvelle "langue artificielle" capable de mesurer objectivement le piquant des aliments. Le dispositif, créé par une équipe de l'Université des sciences et technologies de Chine orientale (ECUST), offre une alternative impartiale aux dégustateurs humains, tout en évitant l'inconfort lié à l'essai d'aliments chauds.

L'invention, décrite dans la revue ACS Sensors, remplace les papilles gustatives par un gel souple et flexible fabriqué à partir de lait en poudre, d'acide acrylique et de chlorure de choline. La conception imite la façon dont le lait apaise un palais brûlant. Lorsque le gel rencontre de la capsaïcine (la source de chaleur des poivrons), les protéines de lait incorporées se lient au composé et se gonflent en grappes. Cette réaction bloque le flux d'ions, provoquant une chute du courant électrique que l'appareil traduit en une lecture précise du piquant en l'espace de 10 secondes.

Pour valider la technologie, l'équipe a testé huit piments différents, établissant une échelle de piquant allant de 0 (fade) à 70 (extrêmement piquant). Les résultats correspondaient étroitement aux évaluations fournies par des panélistes humains formés. L'appareil est également capable de mesurer le piquant d'autres aliments, notamment les oignons, l'ail et le gingembre.

L'auteur correspondant de l'étude, le professeur Hu Jing, souligne que cette technologie ouvre la voie à un large éventail d'applications, allant du contrôle de la qualité des aliments au traitement médical. Les chercheurs pensent également que cette "langue bionique" pourrait enfin combler une lacune importante dans le domaine de la robotique, en s'intégrant potentiellement à l'intelligence artificielle pour donner aux robots humanoïdes un sens du goût fonctionnel.