Fusion par laser : Le NIF atteint une production record de 8,6 MJ

Le National Ignition Facility (NIF) du ministère américain de l'énergie a franchi une nouvelle étape https://techcrunch.com/2025/05/17/laser-powered-fusion-experiment-more-than-doubles-its-power-output/ dans le domaine de la fusion par confinement inertiel. Deux tirs récents auraient produit 5,2 mégajoules et 8,6 mégajoules d'énergie, dépassant largement le résultat de 3,15 mégajoules obtenu par le laboratoire à la fin de l'année 2022.

Les détails de la publication publiés par le Lawrence Livermore National Laboratory montrent que, le 23 février 2025, le NIF a réussi à s'allumer pour la septième fois, délivrant 5,0 mégajoules à partir d'une impulsion laser de 2,05 mégajoules - soit un gain d'énergie de 2,44 et la meilleure performance de l'installation. Le nouveau tir à rendement plus élevé semble provenir d'une expérience ultérieure, bien que le LLNL n'ait pas encore donné de confirmation officielle.

Le processus du NIF repose sur le confinement inertiel : 192 faisceaux laser ultraviolets convergent vers un hohlraum en or qui contient une pastille de la taille d'une bille, composée d'un combustible deutérium-tritium enfermé dans du diamant. Les rayons X générés à l'intérieur du hohlraum détruisent la surface de la pastille, provoquant une onde de pression vers l'intérieur qui comprime le combustible jusqu'à ce qu'il atteigne les conditions de fusion et libère de l'énergie.

Malgré l'amélioration impressionnante du rendement, l'installation consomme toujours beaucoup plus d'énergie qu'elle n'en produit ; le premier tir net positif a nécessité à lui seul environ 300 mégajoules pour faire fonctionner le système laser. Le NIF a été construit comme une plateforme de recherche de validation du concept plutôt que comme une centrale électrique pilote, et aucune des expériences menées à ce jour ne peut réinjecter de l'électricité dans le réseau. Le confinement magnétique - une approche concurrente qui utilise des aimants supraconducteurs pour maintenir le plasma chaud - n'a pas encore atteint des conditions nettes positives mais progresse en parallèle.

Le LLNL prévoit d'autres tirs à haute énergie dans les mois à venir. La répétition continue de tirs à des rendements de plusieurs mégajoules contribuera à la conception des cibles, à la formation des impulsions laser et à la recherche sur les matériaux, autant d'éléments essentiels à toute transition future des démonstrations de tirs uniques vers une fusion soutenue à l'échelle d'un réacteur.