Google veut des centres de données dans l'espace d'ici à 2027, et si cela peut sembler intelligent, la réalité est bien plus compliquée

Apparemment, Google envisage sérieusement de déplacer une partie de son infrastructure d'intelligence artificielle hors de la planète. Le PDG Sundar Pichai a déclaré que l'entreprise pourrait commencer à construire des centres de données dans l'espace dès 2027, alimentés directement par la lumière du soleil, dans le cadre d'un effort à long terme connu sous le nom de projet Suncatcher.

L'entreprise a évoqué Suncatcher pour la première fois dans un billet de blog de recherche https://blog.google/technology/research/google-project-suncatcher début novembre. L'idée est de faire voler des constellations de satellites solaires équipés de puces d'intelligence artificielle TPU de Google et de les relier entre eux par des connexions laser à grande vitesse, ou "optiques en espace libre". L'étape initiale est plutôt modeste : une mission d'apprentissage avec Planet pour lancer deux prototypes de satellites d'ici début 2027 afin de tester le comportement du matériel en orbite et le fonctionnement des liaisons optiques.

Toutefois, les derniers commentaires de M. Pichai, rapportés par Business Insidervont encore plus loin. Il a décrit un plan visant à envoyer de "minuscules, minuscules racks de machines" en orbite sur des satellites, à les tester, puis à les faire évoluer au cours de la prochaine décennie. Il a suggéré que, dans dix ans, les centres de données extraterrestres pourraient être considérés comme normaux. Ce serait le moyen pour Google d'exploiter l'énergie solaire, qui, selon M. Pichai, fournit bien plus d'énergie dans l'espace que nous n'en produisons actuellement sur Terre.

Si vous pensez que ce timing est accidentel, ce n'est pas le cas. L'IA fait grimper en flèche la demande en énergie des centres de données, et l'attention portée à l'environnement s'est accrue dans le même temps. Le programme des Nations unies pour l'environnement a mis en garde contre l'empreinte gigantesque de l'IA, qui comprend l'extraction de minéraux rares pour les puces, l'utilisation massive d'eau pour le refroidissement, l'augmentation des piles de déchets électroniques et les gaz à effet de serre générés par l'exploitation de tout cela. M. Pichai a présenté Suncatcher comme l'une des réponses à cette pression, affirmant que Google souhaite que l'effet net de l'IA sur la planète soit positif avant que la technologie ne soit déployée à grande échelle.

Google n'est pas le seul à considérer l'espace comme la prochaine couche d'infrastructure. En octobre, Elon Musk a déclaré à Ars Technica qu'il suffisait de "mettre à l'échelle" les prochains satellites Starlink V3 de SpaceX - qui utilisent déjà des liaisons laser à grande vitesse - pour en faire une plateforme pour les centres de données orbitaux, et il a déclaré sans ambages : "SpaceX s'en chargera" Même le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, a parlé de centres de données spatiaux à l'échelle du gigawatt d'ici 10 à 20 ans, tandis que l'ancien PDG de Google, Eric Schmidt, a également soutenu des entreprises dans ce domaine.

Nombreux sont ceux qui affirment que l'orbite offre deux avantages majeurs. Les panneaux solaires situés au-dessus de l'atmosphère peuvent capter la lumière du soleil de manière quasi continue, sans nuages ni nuit, ce qui rend l'énergie plus prévisible et potentiellement moins chère une fois que le matériel est en place. De plus, le transfert d'une partie des calculs dans l'espace pourrait alléger la pression exercée sur la terre, l'eau et les réseaux électriques au sol. Les recherches menées par Google présentent Suncatcher comme un moyen de "minimiser l'impact sur les ressources terrestres" tout en augmentant la capacité d'apprentissage automatique.

Mais le concept s'accompagne de sérieuses questions techniques et environnementales qui sont loin d'être résolues. Le refroidissement est l'un des principaux obstacles techniques. Sur Terre, les centres de données rejettent la chaleur dans l'air ou dans l'eau par l'intermédiaire d'énormes systèmes de refroidissement. En orbite, il n'y a pas d'air pour évacuer la chaleur, et les engins spatiaux doivent donc compter uniquement sur le rayonnement. Selon des études portant sur la conception des centres de données orbitaux, l'évacuation de la chaleur des puces IA denses dans le vide nécessite de très grandes surfaces radiatives et des boucles thermiques complexes, ce qui augmentera considérablement la masse et le coût de chaque satellite. En outre, les engins spatiaux exposés à la lumière du soleil sont soumis à un échauffement intense et doivent gérer la température par une isolation réfléchissante et un positionnement minutieux, ce qui pourrait constituer un défi incroyablement difficile à relever lorsqu'il s'agit d'héberger du matériel d'intelligence artificielle de grande puissance.

Les radiations constituent un autre défi. L'électronique dans l'espace est constamment bombardée par des particules provenant du soleil et des rayons cosmiques. Le document technique de Google sur Suncatcher décrit les tests de radiation effectués sur ses TPU pour vérifier le degré d'exposition qu'elles peuvent tolérer avant que la corruption des données ne devienne un problème, mais le blindage des composants sensibles implique généralement des structures plus lourdes et des lancements plus coûteux.