La NASA étudie la théorie d'un lac souterrain martien

En 2015, l'orbiteur Mars Express de l'ESA a capturé une image de la calotte polaire sud de Mars. Trois ans plus tard, l'instrument MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) de la sonde a détecté un signal lumineux dans cette zone. La nature du signal a incité les scientifiques à soupçonner l'existence d'un lac souterrain sous la glace.

La sonde MRO de la NASA a revisité la zone. Après des années d'efforts pour sonder cette profondeur, les scientifiques ont finalement réussi à l'atteindre grâce à la technique du très gros rouleau. Cette technique consiste en une manœuvre spéciale qui fait rouler le vaisseau spatial de 120 degrés. L'instrument Shallow Radar (SHARAD) de MRO a ainsi pu détecter des signaux provenant de la couche inférieure de la glace.

Il est intéressant de noter que SHARAD a détecté un faible signal. La faiblesse du signal indique qu'il est peu probable que de l'eau liquide soit présente sous la calotte glaciaire. Les scientifiques qui ont mené ces recherches ont suggéré que ce que l'on pensait être un lac souterrain était plus probablement une couche de roche et de poussière. Ils ont émis l'hypothèse que le signal lumineux détecté par MARSIS en 2018 pourrait provenir d'une roche exceptionnellement lisse située sous la glace.

Les scientifiques ont l'intention d'utiliser la technique des très gros rouleaux pour observer d'autres zones sous la surface martienne, par exemple les Medusae Fossae. De telles études pourraient s'avérer cruciales pour trouver des zones d'eau à proximité, qui seraient idéales pour le travail et la vie des astronautes. Cet article a été publié dans la revue Geophysical Research Letters le 17 novembre.

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