Hera repère un astéroïde à 3 millions de kilomètres, prouvant ainsi son utilité dans le cadre de l'amélioration de la défense planétaire

Hera, lancée le 7 octobre 2024, se dirige vers le système binaire d'astéroïdes Didymos. Ce système binaire est constitué de deux astéroïdes, Dimorphos et Didymos, le premier étant un astéroïde plus petit en orbite autour du second. La sonde DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a été envoyée en 2022 pour tester pour la première fois la déviation d'un astéroïde en s'écrasant sur Dimorphos. La mission a été couronnée de succès, l'impact ayant modifié l'orbite de Dimorphos.

Hera devrait arriver dans le système binaire Didymos à la fin de l'année 2026 pour effectuer une étude de Dimorphos après l'impact, afin d'aider les scientifiques à comprendre l'efficacité des techniques de déviation d'astéroïdes pour la défense des planètes. Mais l'ESA avait besoin de tester la caméra de la sonde dans des conditions similaires à celles attendues lorsqu'elle apercevra Didymos pour la première fois.

Hera, à l'aide de sa caméra de cadrage d'astéroïde, a capturé Otero, un rare astéroïde de type A, à une distance d'environ trois millions de kilomètres. La caméra de Hera a observé l'astéroïde pendant trois heures, en prenant des photos toutes les six minutes. Un laps de temps créé à partir de ces images a révélé le mouvement de l'astéroïde, le différenciant ainsi d'une étoile.

Après avoir observé Otero en mai 2025, l'imagerie de Hera a été mise à contribution deux mois plus tard. Le 19 juillet, elle a capturé Kellyday, qui est apparu environ 40 fois moins lumineux qu'Otero. Giacomo Moresco, ingénieur en dynamique de vol au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, a qualifié de "très encourageants" les résultats des observations à réponse rapide Hera prouve qu'il est prêt pour sa mission à Didymos.