Ce glacier perd 300 000 gallons par seconde, et la NASA vient d'en révéler la valeur

Le glacier Jakobshavn - également connu sous le nom de Sermeq Kujalleq - est le glacier le plus actif de la calotte glaciaire du Groenland. Situé sur la côte ouest de l'île, ce glacier apporte une énorme quantité d'eau douce à la mer en été. L'eau de fonte, plus flottante que l'eau salée, remonte, entraînant éventuellement avec elle des nutriments tels que le fer et le nitrate qui favorisent la croissance du phytoplancton. Le phytoplancton, qui est à la base du réseau alimentaire marin, sert de nourriture au krill et à d'autres brouteurs qui, à leur tour, nourrissent des animaux marins plus grands, notamment les poissons et les baleines.

Les nutriments présents dans les eaux de surface diminuent généralement en été, car la plupart d'entre eux sont consommés par la prolifération printanière du phytoplancton. Par conséquent, la remontée des eaux de ruissellement glaciaire devrait jouer un rôle important dans le maintien du phytoplancton du Groenland en été. Mais il s'est avéré pratiquement impossible de confirmer ce processus à proximité de la calotte glaciaire du Groenland, épaisse d'un kilomètre, car les eaux côtières sont encombrées d'icebergs de la taille d'un pâté de maisons.

Pour relever ce défi, la NASA s'est tournée vers des modèles informatiques avancés pour simuler le fjord du glacier Jakobshavn. La NASA a utilisé le modèle ECCO-Darwin (Estimating the Circulation and Climate of the Ocean-Darwin), qui s'appuie sur des dizaines d'années de données. L'exécution de ce modèle sur les superordinateurs de la NASA a révélé que le ruissellement glaciaire pouvait augmenter la croissance estivale du phytoplancton de 15 à 40 %.

Il reste cependant du travail à faire, comme le confirme Dustin Carroll, océanographe affilié au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "Nous avons reconstitué ce qui se passe dans un système clé, mais il y a plus de 250 glaciers de ce type autour du Groenland", a déclaré M. Carroll.