Jeff Bezos devance Elon Musk pour une mission sur Mars : Blue Origin lance une fusée réutilisable dix ans après SpaceX

La société d'exploration spatiale Blue Origin qui est soutenue par Jeff Bezos a réussi à effectuer un vol inaugural d'un booster de fusée réutilisable.

Si l'atterrissage sur une barge dans l'océan a eu lieu une dizaine d'années après que SpaceX d'Elon Musk a réussi à ramener sa propre fusée Falcon en toute sécurité pour la première fois, le booster New Glenn de Blue Origin est un peu plus grand. Il culmine à 190 pieds et a un diamètre de 23 pieds, contre 135 pieds et 12 pieds pour Falcon, la fusée New Glenn étant la dernière génération de véhicules orbitaux de Blue Origin destinés au levage de charges lourdes. Elle est également beaucoup plus grande que la fusée réutilisable Yanxingzhe-1 que la Chine a réussi à ramener pour la première fois au cours de l'été.

Outre la récupération réussie d'un propulseur de classe orbitale, que Jon Edwards de SpaceX a qualifiée d'exploit "incroyablement difficile" tout en félicitant l'équipe, Jeff Bezos est parvenu à faire en sorte que la fusée puisse être ramenée à bord d'un vaisseau spatial l'équipe, Jeff Bezos a réussi à lancer quelque chose vers Mars avant son grand rival en matière d'exploration spatiale, Elon Musk, qui vise lui aussi Mars.

Mission martienne de la NASA avec Blue Origin

La mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA a utilisé le booster d'essai réutilisable de Blue Origin pour mettre en orbite deux sondes martiennes. Le premier étage s'est séparé environ trois minutes après le décollage et a commencé à retomber dans l'atmosphère terrestre. Quelques minutes plus tard, il a allumé certains de ses moteurs BE-4 pour ralentir et corriger sa trajectoire, puis il a posé en toute sécurité le booster New Glenn sur une barge de récupération spécialisée qui s'échouait dans l'océan Atlantique à 375 miles en dessous du point de séparation de l'étage.

Le deuxième étage de la fusée a continué à lancer les deux orbiteurs martiens de la NASA dans l'espace environ 33 minutes après le décollage. Baptisés Bleu et Or, les deux engins spatiaux identiques ont commencé à se précipiter vers le point de Lagrange-2 de stabilité gravitationnelle Terre-Soleil, situé à 930 000 miles de distance. Les sondes reviendront sur leurs pas pour utiliser la gravitation terrestre comme une fronde qui les propulsera vers Mars lors de la prochaine fenêtre disponible, dans un an environ.

Ce concept novateur, qui consiste à rester à Lagrange-2 jusqu'à ce qu'une fenêtre de lancement Terre-Mars appropriée se présente, a permis à la NASA d'utiliser le vol d'essai de la fusée réutilisable Blue Origin pour lancer ses sondes avant cette fenêtre qui ne s'ouvre qu'une fois tous les 26 mois. Les deux sondes martiennes lancées par Jeff Bezos pour le compte de la NASA serviront à examiner l'atmosphère de la planète rouge ou, plus précisément, la façon dont elle disparaît sous l'effet du vent solaire et d'autres facteurs.

Mars a peut-être conservé de l'eau à sa surface grâce à son atmosphère, mais son amincissement ultérieur a probablement contribué à son évaporation. Le laboratoire des sciences spatiales de l'université de Berkeley, à l'origine de la mission ESCAPADE, souhaite savoir où est passée l'atmosphère grâce aux deux sondes lancées par Blue Origin.

SpaceX est encore en train de tester son Starship 3 qui doit permettre de lancer des missions martiennes lors de la prochaine fenêtre disponible en 2026, mais les sondes de la NASA lancées par Blue Origin sont susceptibles d'arriver en premier. "Nous avons construit un système à fort delta V qui non seulement se dirige vers Mars et effectue la manœuvre d'insertion en orbite martienne, mais qui commence par sortir du puits de gravité terrestre, éliminant ainsi la nécessité d'un transfert direct vers Mars à partir du véhicule de lancement, ce qui augmente considérablement les options de lancement disponibles", s'est réjoui Richard French, le vice-président de Rocket Lab qui a développé les sondes martiennes pour le compte de la NASA.

Outre la résolution de l'énigme de la fenêtre de lancement vers Mars, Rocket Lab se vante d'avoir réussi à maintenir le coût de la mission ESCAPADE à seulement 18 millions de dollars par unité, tant pour la fabrication des sondes que pour leur lancement, un prix très bas rendu possible par le nouveau véhicule orbital de Blue Origin.