L'ESA et la JAXA vont saisir l'occasion unique d'étudier un astéroïde de 1 230 pieds lors d'un survol rapproché de la Terre
L'ESA (Agence spatiale européenne) et la JAXA (Agence japonaise d'exploration aérospatiale) collaborent à la mission Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety). La mission Ramses lancera un vaisseau spatial qui rencontrera Apophis et l'accompagnera lors de son passage devant la Terre le 13 avril 2029.
Apophis est un astéroïde qui mesure environ 375 mètres de diamètre. L'ESA compare sa taille à celle d'un paquebot de croisière. Avec Ramses, l'ESA a l'intention d'étudier la composition des parties internes de l'astéroïde. Apophis s'approchera à moins de 32 000 kilomètres de la surface de la Terre. À cette distance, la gravité terrestre et les forces de marée devraient modifier les caractéristiques physiques d'Apophis et révéler ce qui se trouve sous la surface de l'astéroïde.
L'ESA souhaite que la sonde Ramses soit suffisamment proche d'Apophis avant et après son survol de la Terre. Cela permettra aux scientifiques d'obtenir une bonne image des changements que l'astéroïde pourrait subir pendant le survol.
La sonde OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Apophis Explorer) de la NASA sera également présente sur Apophis pour l'observer. Toutefois, il n'arrivera qu'environ un mois après le passage de l'astéroïde devant la Terre.
La compréhension de la composition d'astéroïdes tels qu'Apophis est essentielle pour la défense de la planète. Des missions comme Ramses prépareront l'humanité à se défendre contre de futurs astéroïdes susceptibles d'entrer en collision avec la Terre. Hera est une autre mission de ce type et est déjà en cours d'exécution.
Cependant, Ramses doit encore être approuvé par le conseil ministériel de l'ESA. Une réunion en novembre 2025 déterminera s'il est approuvé ou non. La JAXA a également déposé une demande officielle de financement auprès du gouvernement japonais. Si la demande est approuvée, Ramses devra être lancé dès avril 2028 pour atteindre Apophis en février 2029. Cela permettra d'observer Apophis avant qu'elle ne soit affectée par les forces de marée.
