La mission BepiColombo devrait atteindre Mercure 8 ans après son lancement

La mission ESA/JAXA BepiColombo a été lancée en octobre 2018. La mission est composée de trois parties : L'orbiteur planétaire de Mercure (MPO) de l'ESA, l'orbiteur magnétosphérique de Mercure (MMO ou Mio) de la JAXA et le module de transfert de Mercure (MTM). Le MTM est le moteur responsable de la propulsion de la mission vers Mercure. La phase scientifique principale de BepiColombo ne commencera que lorsqu'elle entrera dans l'orbite de Mercure et que MPO et Mio se détacheront.

Cependant, entre 2018 et aujourd'hui, BepiColombo a survolé Mercure six fois, Vénus deux fois et la Terre une fois. Lors de son survol de Mercure, il a mesuré l'environnement magnétique de Mercure. Les caméras de surveillance (M-CAM) du MTM ont également capturé des centaines de photos de la Terre, de Vénus et de Mercure d'une résolution de 1024×1024 pixels. Les images de Mercure montrent des cratères, des volcans et des plaines sur la planète.

Les principaux travaux de mesure et d'imagerie commenceront en novembre 2026. Les magnétomètres et les détecteurs de particules de Mio et MPO seront plus sensibles. Mio utilisera son imageur de sodium et son détecteur de poussière pour étudier d'autres matériaux autour de Mercure.

MPO, quant à lui, capturera des images à haute résolution de la surface de Mercure dans les rayons X, la lumière visible et proche infrarouge, et la lumière infrarouge. La sonde mesurera également la hauteur et la forme précises de la surface de Mercure à l'aide de son altimètre laser BepiColombo (BELA). En fin de compte, la mission donnera une image complète de la composition de Mercure, y compris de la présence ou non d'eau.