Les futures smartwatches et bagues intelligentes pourraient être alimentées par la chaleur corporelle

Des scientifiques de l'université de Pékin ont créé ce qu'ils appellent le tout premier "caoutchouc thermoélectrique", un nouveau matériau à la fois très élastique et générant efficacement de l'électricité. Cette avancée, décrite dans la revue Nature, pourrait ouvrir la voie à une nouvelle vague d'appareils portables auto-alimentés qui se rechargent en exploitant la différence de température entre le corps d'une personne et l'air ambiant.

Jusqu'à présent, les chercheurs ont tenté de créer des matériaux capables d'alimenter des appareils électroniques grâce à la chaleur du corps, mais les matériaux thermoélectriques très performants qu'ils ont mis au point jusqu'à présent étaient au mieux flexibles. Aujourd'hui, cette équipe est parvenue à un résultat très recherché : elle a mis au point un matériau thermoélectrique efficace qui est également élastique.

L'équipe de l'université de Pékin, dirigée par le spécialiste des matériaux Lei Ting, a résolu ce problème en créant un polymère hybride. L'équipe a mélangé des polymères semi-conducteurs avec du caoutchouc élastique, ce qui a conduit à la formation de nanofibrilles semi-conductrices enveloppées dans un élastomère. Cette conception contre-intuitive améliore la conductivité électrique tout en diminuant la conductivité thermique, ce qui fait du matériau un générateur thermoélectrique efficace.

L'équipe a démontré que le matériau pouvait reprendre 90 % de sa forme initiale après avoir été étiré à 150 %. Il peut également s'étirer jusqu'à plus de 850 % de sa taille. L'équipe va maintenant s'efforcer d'améliorer encore ses propriétés.

Cette combinaison d'élasticité et de thermoélectricité en fait un candidat idéal pour la technologie portable. Au-delà de la technologie grand public, ce matériau pourrait également trouver des applications dans le domaine de la santé, en alimentant des capteurs médicaux.

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