Une découverte sensationnelle : Le premier dinosaure à sabots découvert
Aujourd'hui, il est largement admis que de nombreux dinosaures avaient des plumes. Mais l'idée de reptiles préhistoriques dotés de sabots est beaucoup moins familière, en grande partie parce qu'aucun fossile de ce type n'a jamais été découvert. Une étude récente publiée dans la revue Science vient de changer la donne. Les chercheurs ont découvert deux fossiles exceptionnellement bien conservés du dinosaure à bec de canard Edmontosaurus annectens, qui semblent présenter des traces évidentes de structures semblables à des sabots. Les fossiles ont été mis au jour dans la "zone des momies" de la formation de Lance, dans le Wyoming, une zone d'environ six miles de large réputée pour ses restes de dinosaures exceptionnellement bien conservés.
L'étude explique que les orteils II à IV des pieds postérieurs d'E. annectens étaient recouverts de gaines de sabots kératinisées dont le dessous était plat et qui renfermaient des os en forme de bêche. Des structures similaires étaient également présentes sur les pieds antérieurs, bien que positionnées de manière quelque peu différente. De tels sabots n'ont jamais été observés chez aucun autre vertébré terrestre. Fait remarquable, les gaines des sabots des orteils médians mesuraient environ 15 centimètres, soit à peu près le double de la longueur des os qu'elles contenaient.
Au-delà de cette remarquable découverte anatomique, les fossiles ont également révélé d'autres caractéristiques des tissus mous : une crête charnue le long du dos qui aurait atteint environ 28 centimètres de haut chez un animal adulte, une rangée d'épines le long de la queue et des écailles polygonales d'une taille allant de un à neuf millimètres. Ces détails n'étaient visibles que grâce à l'état de conservation exceptionnel, rendu possible par les conditions uniques du site de découverte.
Conservée dans l'argile
La carcasse s'est d'abord desséchée lors d'une sécheresse, puis a été rapidement ensevelie par les sédiments de la rivière lors d'une crue et remplie de sable. Une fine couche d'argile - moins d'un millimètre d'épaisseur - s'est déposée à la surface de la peau, préservant sa forme extérieure comme une sorte de "gabarit d'argile" Ce type de fossilisation n'avait été observé auparavant que dans des environnements marins à faible teneur en oxygène, ce qui en fait le premier cas documenté dans un système fluvial terrestre.
Importance pour la paléontologie
Cette découverte revêt une importance majeure pour la paléontologie : Edmontosaurus annectens est désormais reconnu comme le plus ancien vertébré terrestre connu doté de véritables sabots, ce qui en fait le premier exemple connu de locomotion avec des sabots dans l'histoire de l'évolution. Les résultats suggèrent que les sabots ont commencé à se développer chez les premières espèces d'hadrosaures ( ) dès le début du siècle dernier dès le Crétacé inférieur, bien avant qu'ils n'apparaissent chez les mammifères.
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