35.3 millions de livres déplacées : Publication des données relatives à la collision de la sonde avec un astéroïde

La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a été conçue pour tester la capacité d'un vaisseau spatial à rediriger un astéroïde. En 2022, DART a atteint son objectif en entrant en collision avec l'astéroïde Dimorphos. DART était cependant accompagné d'un petit satellite appelé LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids). L'Agence spatiale italienne (ASI) a fourni ce petit satellite pour capturer des images de l'astéroïde après la collision.

Le 11 septembre 2022, quinze jours avant la collision de DART avec Dimorphos, LICIACube s'est détaché de DART. Le petit satellite était là pour prendre des photos de la collision environ deux minutes et 40 secondes après l'impact. Se déplaçant à la vitesse incroyable de 24 000 km/h, LICIACube n'a eu que 60 secondes pour prendre des photos de l'astéroïde. Lors de son passage, il a pris environ un cliché toutes les trois secondes.

Après avoir analysé la série d'images, les scientifiques ont publié leurs conclusions dans le Planetary Science Journal le 21 août. Les résultats révèlent que Dimorphos a libéré environ 35,3 millions de livres (16 millions de kilogrammes) de débris lors de l'impact. Cela représente environ 30 000 fois le poids du vaisseau spatial lui-même.

Les débris formaient un nuage épais dont les parties internes étaient opaques. Cela suggère que le nuage contenait principalement de grosses particules. Des études ont montré que les débris ont modifié la trajectoire de l'astéroïde bien plus que l'impact de DART.

Alors que les précédentes observations terrestres et spatiales des effets post-collision sur Dimorphos ont été réalisées à des millions de kilomètres de distance, LICIACube a offert l'image la plus proche à ce jour. L'image la plus proche prise par le petit satellite se trouvait à seulement 53 miles (85,3 kilomètres).

Les scientifiques s'attendent à ce que de nombreux astéroïdes proches de la Terre présentent une structure en "tas de décombres" similaire à celle de Dimorphos. Il serait donc essentiel de mieux comprendre cette mission pour construire des engins spatiaux capables de détourner les astéroïdes de la Terre. La sonde Hera de l'ESA devrait arriver sur les lieux à la fin de l'année 2026 afin de procéder à un examen plus approfondi de l'impact DART-Dimorphos.