Après 200 ans, Webb parvient à prendre une image de l'étoile centrale extra-chaude de Caldwell 69
NGC 6302 est une nébuleuse planétaire située à 3 400 années-lumière dans la constellation du Scorpion. Elle a été découverte en 1826 (il y a près de 200 ans) par William Herschel à l'aide d'un petit télescope. Elle possède deux lobes qui ressemblent à des ailes de papillon. La nébuleuse présente également une épaisse bande de poussière en son centre. Cette bande empêche de voir l'étoile centrale de la nébuleuse.
Mais Webb a utilisé son instrument dans l'infrarouge moyen (MIRI) pour fournir plus de détails sur ce centre complexe. Le télescope a effectué cette observation en mode unité de champ intégral, combinant une caméra avec un spectrographe pour obtenir plusieurs images dans différentes longueurs d'onde.
L'observation de Webb a permis de détecter l'emplacement de l'étoile centrale de la nébuleuse, ce qui n'avait jamais été fait auparavant. L'étoile a une température de 220 000 kelvins. Cela en fait l'une des étoiles centrales les plus chaudes de toutes celles connues dans une nébuleuse planétaire de la Voie lactée.
Webb a également mis en évidence les composantes de la bande de poussière qui recouvre l'étoile centrale. Il a révélé que cette bande contient des silicates cristallins comme le quartz et des grains de poussière relativement gros. Les grains de poussière ont une taille d'environ un millionième de mètre.
L'activité chimique à l'extérieur de la bande de poussière centrale est également intéressante. Webb a notamment détecté des jets de fer et de nickel s'échappant de l'étoile centrale dans des directions opposées. L'équipe de chercheurs qui a analysé cette observation a également détecté de la lumière émise par des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). La détection des HAP dans une nébuleuse planétaire riche en oxygène aidera les scientifiques à mieux comprendre la formation de ces molécules.
L'équipe de recherche a combiné l'observation de Webb avec les données du réseau Atacama Large Millimeter/submillimeter Array pour faire ces découvertes.
