Située à plusieurs millions de kilomètres de notre planète, Mars est actuellement spectatrice d'un spectacle unique. Le visiteur interstellaire 3I/ATLASqui n'est autre qu'une comète, traverse notre système solaire à plus de 60 kilomètres par seconde. Or, l'observation depuis la Terre face à cet inconvénient, les astronomes de l'Agence spatiale européenne ont monopolisé les sites Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter pour observer ce visiteur depuis l'extérieur.
Il s'agit d'un défi unique et d'une première dans l'histoire, car les caméras de ces deux sondes sont efficaces pour des objets situés à moins de 1 000 kilomètres. Or, cette comète est située à 29 millions de kilomètres, ce qui rend la tâche difficile, voire impossible.
Et ce n'est pas tout, car cette comète était 10 000 fois moins lumineuse que ce que ces sondes spatiales observent habituellement. Mais grâce au système d'imagerie CaSSIS de la sonde ExoMars TGO, les astronomes ont pu obtenir une image assez claire de cette comète.
Les détails sont époustouflants, puisqu'il est possible de voir la coma de la comète, qui n'est rien d'autre que l'atmosphère gazeuse entourant le noyau et composée de glace. Sans compter que de futures études permettront d'en savoir plus sur ce mystérieux objet stellaire, qui a même été décrit comme une sonde extraterrestre.
Enfin, dans quelques semaines, la mission Juice prendra le relais pour observer cette comète au plus près du Soleil. Et nul doute que ses prochaines observations apporteront des résultats concluants sur la composition de cet objet et sur sa trajectoire.
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