Des astronomes photographient pour la première fois une étoile mourante en dehors de notre galaxie et la découvrent enveloppée d'une mystérieuse poussière chaude

Première observation détaillée d'une étoile mourante au-delà de la Voie lactée

Les étoiles peuvent apparaître comme des constantes dans le ciel nocturne, mais elles meurent. Cependant, des astronomes ont capturé une étoile en train de mourir, vue de près en dehors de notre galaxie. Il s'agit de WOH G64, une supergéante rouge située dans le Grand Nuage de Magellan (LMC), à environ 160 000 années-lumière de la Terre. L'image a été reconstruite avec l'interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) de l'Observatoire européen austral.

Un cocon inattendu de poussière chaude et asymétrique

Si la rareté de la photo était spectaculaire, d'autres découvertes surprenantes attendaient les astronomes. Les supergéantes rouges ont généralement une coquille de poussière lisse à symétrie sphérique. Cependant, WOH G64 est enveloppée d'un cocon allongé et asymétrique. L'image a une résolution suffisante pour permettre aux chercheurs d'étudier en détail l'enveloppe circumstellaire.

Cette découverte diffère de la vision classique des étoiles qui perdent de la masse avant de se transformer en supernova. L'équipe a suggéré que WOH G64 a généré une nouvelle couche épaisse de poussière de silicate chaude et riche en fer, qui a considérablement réduit la luminosité de l'étoile dans le proche infrarouge au cours de la dernière décennie.

Signes d'instabilité ou compagnon caché ?

Une autre découverte intéressante concernant l'OMS G64 est la possibilité d'une étoile compagnon qui n'a pas encore été repérée. Cette hypothèse s'appuie sur l'assombrissement irrégulier et l'asymétrie du corps céleste. Toutefois, les résultats préliminaires de la structure de la poussière doivent être analysés plus en détail avant d'éliminer d'autres scénarios.

Réécrire le dernier chapitre des étoiles massives

WOH G64 est devenue la figure emblématique des dernières étapes chaotiques du cycle de vie des étoiles. Les résultats suggèrent que les étoiles en phase terminale de déclin pourraient soudainement produire des bouffées de poussière plutôt qu'une perte de masse graduelle et symétrique.