Le télescope James Webb repère les ingrédients congelés de la vie dans une galaxie lointaine, une découverte sans précédent

Le JWST détecte des molécules organiques gelées au-delà de la Voie lactée

Une découverte récente dans l'espace a laissé les astronomes stupéfaits. Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a repéré des molécules organiques gelées là où on ne s'y attendait pas : autour d'une jeune étoile située dans une galaxie lointaine.

Les scientifiques étudiaient ST6, une protoétoile (étoile au stade le plus précoce de sa formation), lorsqu'ils ont découvert ces composés à base de carbone. L'étoile "juvénile" se trouve dans le Grand Nuage de Magellan (LMC), une galaxie naine située à 163 000 années-lumière de la Terre.

Les recherches ont été menées par Marta Sewilo, de l'université du Maryland. À l'aide de l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) du JWST, l'équipe a découvert les molécules organiques complexes (COM ou molécules carbonées comportant plus de six atomes) à l'intérieur de la glace interstellaire. Elles se trouvaient à proximité de la nébuleuse de la Tarentule, l'une des usines de production d'étoiles les plus prolifiques que nous connaissions.

Un jalon cosmique pour l'astrochimie

Le repérage des COM constitue une avancée majeure pour le JWST. C'est la première fois que le télescope extra-terrestre découvre les ingrédients de base de la vie en dehors de la Voie lactée, les découvertes précédentes étant limitées à notre galaxie.

Les composés carbonés permettent d'élargir notre compréhension de la complexité chimique des régions où se forment les étoiles. Les scientifiques peuvent également étudier l'évolution de la chimie moléculaire dans différentes conditions galactiques. En fait, les premières analyses ont suggéré la présence de glycolaldéhyde, qui est un précurseur potentiel du ribose, un sucre essentiel pour l'ARN.