Google signe le premier contrat de production d'énergie par fusion pour 200 MW avec Commonwealth Fusion

Google a signé le premier contrat d'achat direct d'électricité par une entreprise pour l'énergie de fusion le premier accord d'achat direct d'énergie de fusion par une entreprise, en s'engageant à acheter 200 mégawatts à la future usine ARC de Commonwealth Fusion Systems en Virginie. Une fois achevée, l'usine ARC fournira 400 MW, soit suffisamment pour faire fonctionner un grand groupe de centres de données dans le couloir de serveurs le plus fréquenté au monde. Les conditions financières n'ont pas été divulguées.

L'accord met en évidence la collision entre les charges de travail de l'intelligence artificielle et la demande d'électricité. Le rapport 2024 sur le développement durable de Google indique que l'entreprise a consommé 30,8 millions de MWh d'électricité l'année dernière, soit le double de ce qu'elle prévoyait pour 2020, dont 96 % sont consommés par les centres de données. Pour réduire cette empreinte tout en respectant les engagements en matière de décarbonisation, il faut de nouvelles technologies de production.

Commonwealth Fusion Systems (CFS) s'est détaché du MIT en 2018 et poursuit la conception d'un tokamak qui s'appuie sur des aimants supraconducteurs à haute température pour confiner le plasma. Bien que le Lawrence Livermore National Laboratory ait réalisé un bref gain net d'énergie avec des lasers en 2022, aucun projet de fusion n'a encore atteint un "seuil de rentabilité technique" continu CFS vise à faire la démonstration d'une exploitation commerciale au début des années 2030, en utilisant l'ARC à la fois comme terrain d'essai et comme source de revenus initiale.

Google a investi dans CFS depuis un tour de table de 2021 qui a permis de lever 1,8 milliard de dollars. Le nouvel accord d'achat d'électricité approfondit cette relation et envoie un signal de marché à d'autres startups de la fusion qui se disputent les clients des entreprises. Microsoft a signé un accord similaire, plus modeste, avec Helion Energy en 2023, ce qui montre que les fournisseurs de cloud à grande échelle sont prêts à prendre des risques énergétiques pour s'assurer une alimentation à long terme sans émission de carbone.

La fusion se heurte encore à des obstacles physiques et techniques considérables : confinement continu du plasma, matériaux résistant au bombardement de neutrons et économie des centrales compétitive par rapport aux énergies renouvelables et au stockage. Cependant, l'ampleur des engagements pris par des entreprises telles que Google et l'élan parallèle de la recherche dans le secteur public suggèrent qu'une contribution viable au réseau de fusion, bien qu'incertaine, n'est plus une expérience de pensée lointaine. Si l'ARC atteint ses objectifs, il pourrait marquer un tournant dans la manière dont l'économie numérique s'approvisionne en électricité de base propre.