L'image Webb du mois de décembre montre une région qui brille comme un arbre de Noël
Westerlund 2 est un amas d'étoiles qui réside dans une pouponnière stellaire appelée Gum 29. Gum 29 est situé à 20 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Carène. Westerlund 2 contient tellement d'étoiles brillantes qu'il donne à la région un aspect festif.
L'ensemble de l'amas stellaire s'étend sur 6 à 13 années-lumière. Bien que toute la région soit remplie d'étoiles, la zone où se trouve l'amas le plus brillant est située près du sommet de l'image. L'amas y est rempli d'étoiles jeunes et massives. Ces étoiles émettent un rayonnement intense qui se propage dans le gaz environnant. Ce rayonnement crée des murs et des cavités spectaculaires de gaz rouge et orange incandescent. Cette image montre également des étoiles plus petites qui commencent à peine à briller. Ces étoiles sont encore entourées du gaz et de la poussière qui les ont formées.
Westerlund 2 a déjà été l'image du 25e anniversaire de Hubble en 2015. Mais cette nouvelle observation révèle quelque chose de nouveau : la population complète des naines brunes. Les naines brunes sont des objets qui se forment comme des étoiles, mais qui ne deviennent jamais assez denses et chauds pour devenir des étoiles. Les plus petites naines brunes pourraient avoir une masse équivalente à quelques fois celle de Jupiter. Sur cette image, Webb a également trouvé des objets dont la masse n'est que 10 fois supérieure à celle de Jupiter.
Cette image a été créée à partir des données de la caméra NIRCam (Near-Infrared Camera) et de l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) de la sonde Webb. Ces données aident les astronomes à trouver des centaines d'étoiles dotées d'un disque protoplanétaire. La découverte de ces étoiles pourrait permettre de mieux comprendre l'évolution des disques et la formation des planètes dans des environnements dominés par de jeunes amas d'étoiles massives.
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