Le télescope spatial James Webb a peut-être repéré les premières étoiles formées par l'univers, et l'ancien amas pourrait révéler comment les galaxies se sont formées

Grâce au télescope spatial James Webb (JWST), nous avons peut-être eu un aperçu du premier groupe d'étoiles formé par l'univers. Les astronomes qui utilisent le télescope ont repéré l'amas d'étoiles connu sous le nom de LAP1-B, qui est très éloigné, à environ 13 milliards d'années-lumière.

Comme l'indique The Astrophysical Journal Letters, l'amas LAP1-B présente les caractéristiques attendues de la population III, appellation donnée aux objets censés s'être formés à partir du mélange primordial d'hydrogène et d'hélium de l'univers "juvénile" peu après le Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d'années.

Une capsule temporelle cosmique datant d'il y a 13 milliards d'années

Les étoiles de population III sont parfois appelées étoiles sombres. Les scientifiques pensent qu'elles font ressembler le soleil à un grain de poussière, car elles sont jusqu'à des milliers de fois plus lourdes et des millions de fois plus lumineuses l'une que l'autre. Elles seraient apparues avant même que les éléments lourds n'existent.

Selon Eli Visbal, auteur principal de l'étude, les spectres de l'amas LAP1-B présentent de fortes raies d'émission de photons de haute énergie, signe révélateur de la population III. Les astronomes suggèrent également que les étoiles de l'amas LAP1-B pèsent environ 100 fois le poids du soleil, ce qui est conforme aux prédictions théoriques de longue date.

La théorie d'Einstein met en lumière l'univers ancien

Cette découverte n'aurait pas été possible sans les travaux d'Albert Einstein. Le célèbre génie a postulé le phénomène de lentille gravitationnelle, selon lequel les objets massifs courbent la lumière, agissant comme de gigantesques loupes cosmiques.

Dans le cas présent, un amas de galaxies appelé MACS J0416 a courbé et amplifié la lumière de LAP1-B, la projetant sur la trajectoire du JWST.

Une nouvelle fenêtre sur la formation des galaxies

Les scientifiques ont noté que LAP1-B semble satisfaire à chacune des trois conditions requises pour être identifiée comme une étoile de population III :

• Se former dans un environnement hydrogène-hélium à faible métallicité
• Posséder un amas de faible masse abritant quelques étoiles massives
• Correspondre à la fonction de masse initiale attendue ou à la distribution des masses des étoiles au moment de la formation de l'amas

D'autres analyses sont nécessaires, mais si les premiers résultats sont validés, LAP1-B serait la première détection confirmée d'étoiles primordiales. Cette découverte permettra de mieux comprendre comment les galaxies se sont formées à partir d'anciennes structures de matière noire.