L'IA pourrait inonder la Terre de millions de tonnes de déchets électroniques, met en garde un rapport

La course mondiale à la construction de centres de données dédiés à l’IA pourrait générer un nouveau flux massif de déchets électroniques, les serveurs et autres équipements étant remplacés à des intervalles de plus en plus courts. Un nouveau rapport du groupe environnementaliste Basel Action Network (BAN) estime que les infrastructures basées sur l’IA pourraient tripler la production annuelle mondiale de déchets électroniques au cours des 25 prochaines années.

Cette organisation environnementale à but non lucratif prévoit que la mise hors service des équipements liés à l’IA pourrait générer jusqu’à 13 millions de tonnes métriques de déchets électroniques par an d’ici 2030. L’estimation de BAN ne se limite pas aux serveurs utilisés pour faire fonctionner les modèles d’IA : elle inclut également le matériel de réseau, les systèmes de distribution d’électricité, les équipements de refroidissement, les dispositifs de stockage d’énergie, le câblage et les autres infrastructures physiques nécessaires au fonctionnement des grands centres de données.

Le rapport prévoit que le volume de matériel mis au rebut généré par l’IA au cours des prochaines décennies pourrait remplir suffisamment de conteneurs maritimes pour faire six fois le tour du monde. Ce matériel peut contenir des matières dangereuses, notamment du plomb, du mercure, du cadmium et ce que l’on appelle les « substances chimiques éternelles », ainsi que des métaux précieux dont la récupération peut s’avérer difficile d’un point de vue économique. Selon BAN, seul environ un cinquième des déchets électroniques est actuellement géré de manière appropriée.

Les calculs de BAN reposent en partie sur l’ampleur prévue de la construction de nouveaux centres de données. Les analystes citent des estimations faisant état d’environ 100 GW de nouvelle capacité de calcul qui seront ajoutés à l’échelle mondiale d’ici 2030, puis modélisent le matériel physique nécessaire pour la prendre en charge. Un rack de serveurs type peut peser environ 1 360 kg, tandis que les commutateurs réseau, le câblage et les systèmes de soutien viennent s’ajouter à la demande en matériel.

L’une des hypothèses clés sous-tendant ces prévisions est le renouvellement rapide du matériel. Le rapport prévoit qu’une grande partie du matériel associé à l’infrastructure d’IA devra être remplacée tous les deux à cinq ans, plutôt que d’être conçue pour être réparée, réutilisée ou avoir une longue durée de vie. Le groupe part également du principe que les besoins informatiques croissants liés à l’IA pourraient accélérer les mises à niveau des PC grand public, des smartphones et des équipements de télécommunications, les utilisateurs recherchant des appareils capables de gérer des charges de travail de plus en plus exigeantes.

Le groupe fait valoir que les gouvernements et les entreprises technologiques doivent mettre en place des plans de réparation, de réutilisation, de recyclage et de gestion responsable de la fin de vie avant que l’essor des infrastructures d’IA ne génère un problème de déchets plus important. Ses chiffres sont des projections, et non des résultats mesurés, et dépendent d’hypothèses concernant le rythme de construction des centres de données et la fréquence à laquelle les opérateurs remplacent leurs équipements.