La Chine lance la quatrième mission de son vaisseau spatial réutilisable secret, surnommé Shenlong

La Chine a lancé avec succès son vaisseau spatial expérimental réutilisable pour la quatrième fois, faisant ainsi progresser un programme parallèle aux capacités des États-Unis en matière de manœuvrabilité orbitale. Le vaisseau classifié a décollé samedi du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, à bord d'une fusée porteuse Longue Marche-2F.

Si les médias d'État ont confirmé que le lancement était destiné à la "vérification de la technologie" et à "l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique", les responsables n'ont fourni aucune photo, aucune heure de lancement ni aucun paramètre de la mission. Malgré le secret, les amateurs d'espace chinois ont surnommé l'engin "Shenlong" ou "Dragon divin", le considérant comme le pendant du X-37B de l'US Space Force.

Cette mission s'inscrit dans une logique d'augmentation de l'endurance opérationnelle. La première mission du programme en septembre 2020 n'a duré que deux jours, tandis que les deuxième et troisième missions - lancées en 2022 et 2023 - sont restées en orbite pendant 276 et 268 jours, respectivement.

À l'heure actuelle, la Chine et les États-Unis sont les deux seuls pays à faire voler des avions spatiaux réutilisables depuis le retrait de la navette spatiale américaine en 2011. Le X-37B américain reste le leader dans ce domaine, ayant lancé sa huitième mission en août dernier pour tester des capteurs inertiels quantiques et des liaisons laser à large bande passante.