La Chine prévoit de ramener des échantillons de Mars en 2031, tandis que la mission de la NASA reste dans l'incertitude

La Chine poursuit ses projets de retour d’échantillons de Mars, la mission Tianwen-3 devant actuellement être lancée en 2028. Ce projet ambitieux pourrait permettre à la Chine d’être le premier pays à ramener des échantillons martiens sur Terre — potentiellement avant le programme « Mars Sample Return » de la NASA, dont l’avenir reste incertain.

Hou Zengqian, scientifique en chef de Tianwen-3, a récemment déclaré aux médias d’État chinois que la mission se déroulait comme prévu, avec un lancement en 2028 et un retour des échantillons en 2031. Il a indiqué que le projet entrait dans la phase de prototypage, même si d’importants défis techniques subsistent avant que le vaisseau spatial puisse être considéré comme prêt pour le lancement.

Tianwen-3 est conçu pour utiliser deux fusées Longue Marche 5 : l’une transportant un atterrisseur et l’autre un orbiteur. Une fois arrivé sur Mars, l’atterrisseur fixe devrait forer à environ sept pieds de profondeur dans la surface, prélever environ 18 onces (environ 500 grammes) de roches et de sol, puis lancer l’échantillon directement en orbite martienne. L’orbiteur capturerait ensuite le conteneur et le ramènerait sur Terre. La mission au sol devrait durer environ deux mois.

Cette approche est nettement plus simple que le concept de retour d’échantillons martiens de la NASA. Le rover Perseverance de la NASA collecte et stocke des échantillons martiens depuis son arrivée en 2021, mais le plan de retour proposé nécessiterait une mission de récupération distincte pour les collecter, les lancer depuis Mars et les transférer vers un autre vaisseau spatial en vue du voyage de retour. Tianwen-3 éviterait une phase de récupération des échantillons par un rover en collectant et en lançant ses propres échantillons à partir d’un atterrisseur stationnaire.

Cette architecture plus simple pourrait réduire à la fois la complexité technique et les coûts, même si le rapatriement de matériel depuis Mars reste une entreprise extrêmement difficile. Le projet de la NASA fait l’objet d’estimations comprises entre 7 et 11 milliards de dollars, et suscite des inquiétudes quant à une éventuelle hausse encore plus importante des coûts. L’incertitude quant au financement ne permet pas de fixer un calendrier précis pour le rapatriement des échantillons de Perseverance.

Tianwen-3 devrait rechercher des traces de vie martienne passée ou présente. Un retour réussi en 2031 constituerait une étape scientifique majeure pour la Chine et marquerait un nouveau tournant important dans la concurrence croissante entre les États-Unis et la Chine en matière d’exploration lunaire et de l’espace lointain.