Curiosity a repéré un étrange « trépied de combat » sur Mars — et la science a une explication

Le rover Curiosity de la NASA a capturé une image d’un objet étrange sur Mars qui ressemble étonnamment à une version miniature des machines de guerre extraterrestres tirées du roman « La Guerre des mondes » de H.G. Wells. Cette image, prise dans le cratère Gale, est récemment devenue virale sur les réseaux sociaux, suscitant de nombreuses spéculations sur ce qui semble être une structure sombre, semblable à un trépied, posée à la surface de Mars.

Il existe toutefois une explication bien moins passionnante. Cet objet est très probablement un artefact d’image causé par une particule à haute énergie ayant frappé le capteur NavCam de Curiosity. Ces phénomènes sont généralement extrêmement brefs et peuvent n’apparaître que sur une seule image — ce qui est exactement ce qui s’est produit avec le mystérieux « trépied » de Curiosity.

La photo a été prise le 20 août 2023 par la caméra de navigation droite du rover. Curiosity avait photographié la même scène 13 et 25 secondes plus tôt, mais cet objet étrange n’apparaît sur aucune de ces deux images. Il est donc très peu probable qu’un objet se trouvait physiquement à la surface de Mars.

De tels artefacts ne sont pas inhabituels sur Mars. Curiosity et les autres rovers de la NASA utilisent des caméras équipées de capteurs de type CCD qui sont exposés à des particules à haute énergie provenant de l’espace. Lorsqu’une de ces particules frappe le capteur, elle peut laisser une tache claire ou sombre, une traînée ou toute autre marque d’aspect étrange sur l’image capturée.

Mars est particulièrement vulnérable à ce phénomène car elle ne dispose pas de champ magnétique global, tandis que sa atmosphère ne représente qu’environ 0,5 % de la masse de celle de la Terre. La planète offre donc une protection bien moindre contre les particules provenant de l’espace.

Justin Maki, spécialiste de l’imagerie à la NASA, avait déjà noté en 2014 que des taches claires inhabituelles causées par les rayons cosmiques apparaissaient sur les images de Curiosity presque chaque semaine. Des artefacts sombres sont également possibles : la NASA avait précédemment documenté une petite marque noire sur une vidéo du rover, également attribuée à l’impact d’un rayon cosmique sur le capteur de la caméra.

Cela ne prouve pas exactement ce qui a produit ce « trépied » particulier. En l’absence d’analyse de la part de l’équipe de Curiosity, on ne peut pas exclure totalement d’autres artefacts liés à la caméra ou au traitement d’image. Néanmoins, le fait que l’objet n’apparaisse que sur une seule des nombreuses images consécutives constitue une forte indication qu’il provient du système d’imagerie lui-même plutôt que de flotter au-dessus du paysage martien.