Les satellites Starlink semblent menacés par les cycles d'activité du soleil

En observant le ciel à la tombée de la nuit, il est possible de voir de nombreux satellites qui suivent chacun leur propre trajectoire. Parfois, il est possible de voir un train de satellites Satellites Starlinkressemblant à une longue traînée blanche se déplaçant silencieusement dans l'espace. Or, selon une étude, ces objets en orbite semblent être affectés par les cycles du Soleil, ce qui pourrait avoir de graves conséquences.

Les scientifiques de la NASA ont mis en évidence ce phénomène dans la revue Frontiers in Astronomy and Space Sciences. Au cours des cinq dernières années, le Soleil a progressivement atteint son pic d'activité magnétique. Et ce, au moment même où de plus en plus de satellites Starlink sont mis en orbite.

Il est important de comprendre que le Soleil est une étoile soumise à des cycles qui durent en moyenne 11 ans. À chaque fois, son pôle magnétique s'inverse. Lorsqu'il gagne en puissance, de nombreuses taches solaires et éruptions sont visibles à sa surface. Ces phénomènes libèrent de grandes quantités de particules et d'énergie qui peuvent perturber les communications par satellite.

Mais ce n'est pas tout, car il y a un autre effet à prendre en compte, qui concerne la haute atmosphère terrestre. Les éjections de masse coronale réchauffent cette zone, ce qui augmente la résistance de l'air sur ces appareils et les oblige à redéfinir constamment leur trajectoire pour éviter de tomber. Une étude portant sur 583 satellites Starlink lors de leur rentrée entre 2020 et 2024 montre que cette activité intense accélère la chute de ces objets en orbite.

Par ailleurs, Starlink a commencé à déployer son armada de satellites en 2019. La première année, les réadmissions ont été faibles, avec seulement deux cas en 2020. Mais par la suite, les chiffres ont augmenté, avec 78 réadmissions en 2021, 99 en 2022 et 88 en 2023. Enfin, en 2024, 316 cas ont été enregistrés, ce qui correspond à l'ensemble du cycle solaire 24.

Ces recherches devraient donc permettre d'améliorer la résistance de ces engins et de limiter leur rentrée dans l'atmosphère. Ceci est d'autant plus important qu'ils peuvent représenter un danger pour l'homme, comme en 2024, lorsqu'un débris d'un satellite Starlink s'est écrasé sur une ferme au Canada.