Les scientifiques observent pour la première fois la région la plus profonde d'une naine blanche

L'IXPE (Imaging X-ray Polarization Explorer) de la NASA s'est concentré sur un système appelé EX Hydrae, un système polaire intermédiaire, en 2024 pendant près d'une semaine. EX Hydrae est un système de naines blanches situé à environ 200 années-lumière de la Terre. Une naine blanche est le noyau dense qui subsiste après la mort d'une étoile semblable au Soleil.

EX Hydrae existe dans un système binaire avec une étoile compagnon de la séquence principale. EX Hydrae possède un champ magnétique de force intermédiaire, qui attire la matière de cette étoile. Un champ magnétique puissant attire la matière de l'étoile compagnon vers les pôles magnétiques de la naine blanche. Lorsque le champ magnétique est très faible, la matière stellaire tourbillonne autour de la naine dans un disque d'accrétion. Dans EX Hydrae, la matière stellaire forme un disque d'accrétion et est également attirée vers les pôles de la naine blanche. C'est pourquoi elle est classée dans la catégorie des naines polaires intermédiaires.

Grâce à l'observation d'IXPE, les astronomes ont pu mesurer la polarisation d'EX Hydrae. Les mesures ont révélé un degré de polarisation de 8 %. Ce chiffre est beaucoup plus élevé que ce que certains modèles avaient prédit.

Les données de l'IXPE ont également révélé la source des rayons X. Les rayons X se sont révélés être une source d'énergie. Il s'est avéré que les rayons X provenaient d'une colonne qui canalise le gaz très chaud du disque interne vers la surface de la naine. Les astronomes ont estimé que cette colonne avait une hauteur d'environ 3 000 km, ce qui est beaucoup plus élevé que prévu.

La direction de la polarisation des rayons X d'EX Hydrae n'a pas été oubliée dans l'étude. L'équipe a mesuré la direction de polarisation des rayons X et a découvert qu'elle était perpendiculaire à la colonne de gaz entrant. Cela suggère que les rayons X émis par la colonne se sont réfléchis sur la surface de la naine blanche avant de se disperser dans l'espace et d'atteindre IXPE.

L'équipe a publié son étude dans l'Astrophysical Journal. Elle prévoit d'utiliser la polarisation des rayons X pour étudier d'autres systèmes de naines blanches. Cela pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les événements cosmiques à plus grande échelle qui impliquent une physique similaire.