Un implant oculaire bionique de la taille d'un grain de riz permet à des personnes légalement aveugles de relire des lettres lors d'un essai réussi et rapproche la vision artificielle de la réalité : voici comment il fonctionne

Un implant oculaire bionique sans fil, plus petit qu'un grain de riz, a permis à des patients légalement aveugles de retrouver une vision suffisante pour lire des lettres et reconnaître des visages. Cet implant, appelé PRIMA, a été mis au point par Science Corporation, une société californienne de biotechnologie spécialisée dans l'ingénierie neuronale.

Le dispositif de 2 millimètres carrés est placé sous la rétine au cours d'une intervention chirurgicale de 2 heures. Une fois activé, il se connecte sans fil à une paire de lunettes de réalité augmentée équipée d'une minuscule caméra vidéo. Cet essai constitue probablement l'étape la plus importante vers une vision artificielle fonctionnelle.

Comment cela fonctionne-t-il ?

Le système copie la façon dont les yeux sains traitent les informations visuelles, mais cette fois, il remplace les cellules photosensibles endommagées par de l'électronique. Les lunettes capturent ensuite des images vidéo de l'environnement du porteur et les transmettent à un processeur de poche. Ce processeur utilise des algorithmes d'intelligence artificielle pour convertir l'image en modèles de lumière infrarouge, qui sont ensuite projetés sur l'implant.

La puce PRIMA contient un ensemble de photodiodes et de microélectrodes qui transforment ces motifs lumineux en minuscules signaux électriques. Ces signaux stimulent les cellules rétiniennes survivantes autour de la macula endommagée, qui les transmettent au cerveau par l'intermédiaire du nerf optique. L'implant "recâble" essentiellement les cellules mortes, ce qui permet au cerveau de reconstruire les informations visuelles là où il n'y en avait pas auparavant.

Comme le cerveau doit réapprendre à interpréter ces nouveaux signaux électroniques, les patients subissent des mois de rééducation visuelle après l'activation. Les lunettes intelligentes sont dotées d'une fonction "zoom-in" qui permet d'agrandir le texte, ce qui facilite les premiers exercices de lecture.

Des patients légalement aveugles retrouvent la capacité de lire

Dans le cadre d'un essai clinique multicentrique mené au Royaume-Uni, en France, en Allemagne, en Italie et aux Pays-Bas, 38 participants atteints de dégénérescence maculaire avancée ont été équipés de ce dispositif. Avant l'opération, nombre d'entre eux étaient incapables de lire les lettres les plus grandes d'un tableau de vision. Au bout d'un an, plus de 80 % des patients ont fait état d'une amélioration significative, avec un gain moyen de 25,5 lettres, soit environ cinq lignes, sur un tableau de la vue. L'un des participants a gagné 59 lettres, soit 12 lignes.

Le Dr Mahi Muqit, consultant principal à l'hôpital ophtalmologique Moorfields, a qualifié les résultats de "nouvelle ère pour la vision artificielle", ajoutant que les patients "sont passés de l'obscurité à la possibilité de recommencer à utiliser leur vision"

Le Dr Frank Holz, auteur principal de l'article paru dans le New England Journal of Medicine, a déclaré que l'implant "représente un changement de paradigme" pour le traitement de la dégénérescence maculaire au stade avancé, l'une des principales causes de cécité chez les personnes âgées.

Une vision artificielle plus proche de la réalité

Selon le Royal National Institute of Blind People (RNIB), une personne aveugle sur quatre au Royaume-Uni souffre d'une perte de vision causée par une dégénérescence maculaire avancée. Il n'existe actuellement aucun traitement permettant de recouvrer la vue une fois les cellules endommagées ; les traitements ne peuvent que ralentir la maladie. L'implant PRIMA change cette équation en offrant une véritable restauration de la vision centrale, une prouesse jamais réalisée auparavant dans le cadre d'essais sur l'homme.

Max Hodak, cofondateur de Science Corporation, a qualifié ces résultats d'"étape importante dans le domaine de l'ingénierie neuronale", ajoutant : "Cette percée souligne notre engagement à mettre au point des technologies pionnières qui donnent de l'espoir aux patients qui en ont besoin"

La société cherche maintenant à obtenir l'approbation des autorités réglementaires européennes, dans l'espoir que le dispositif puisse bientôt être mis à disposition par des systèmes de santé publique tels que le NHS (National Health Service). En cas d'approbation, ce pourrait être la première fois qu'un cerveau, une interface informatique conçue pour la restauration de la vision, passe de la recherche expérimentale à la pratique clinique dans le monde réel, transformant ainsi le rêve de la vision artificielle en réalité.