Un prototype de montre intelligente pourrait un jour détecter les microplastiques dans le corps humain

Les microplastiques se sont infiltrés dans l'air, dans l'eau et même dans le sang et le cerveau. Alors que certaines études suggèrent un lien entre ces minuscules particules et l'inflammation et les troubles métaboliques, le suivi de l'exposition humaine nécessite actuellement des prises de sang invasives et coûteuses. Pour proposer une alternative non invasive, des chercheurs de l'université de Tartu, en Estonie, ont mis au point SWAN, un prototype ressemblant à une montre intelligente, conçu pour identifier les plastiques directement à travers la peau.

Le prototype utilise une technique appelée spectrométrie, qui analyse la façon dont les différents matériaux interagissent avec la lumière. En projetant des longueurs d'onde spécifiques dans le corps et en mesurant la façon dont la lumière est renvoyée, les capteurs peuvent identifier les motifs optiques uniques des plastiques courants. Le dispositif détecte avec succès des particules aussi petites qu'un grain de sel et fonctionne de manière cohérente sur différentes couleurs de peau sans perturber les moniteurs de santé portables standard, tels que le suivi de la fréquence cardiaque.

Construit entièrement à partir de composants disponibles sur le marché, le système coûte environ 105 dollars. Son matériel interne comprend un microcontrôleur ESP32-WROOM-32E, un spectromètre miniature AS7265X et trois diodes électroluminescentes.

Au lieu de tester immédiatement le dispositif sur des humains, l'équipe de recherche a validé la technologie en utilisant de la peau artificielle et des modèles de tissus biologiques fabriqués à partir de gélatine et de peau de porc. Dans une correspondance électronique privée, en réponse à notre question sur la raison pour laquelle un modèle artificiel a été utilisé au lieu d'un test immédiat sur l'homme, le chercheur principal Kevin Post a expliqué ce qui suit :

"L'appareil utilise un spectre de différentes longueurs d'onde, y compris des parties du spectre UV. Nous voulions voir dans quelle mesure chacune de ces différentes longueurs d'onde contribuait à la précision de la mesure. Bien que nos expériences aient utilisé de faibles intensités d'UV, il est bien connu qu'une exposition excessive à des UV de forte intensité peut avoir des effets néfastes sur la santé. Comme il est d'usage dans le développement de produits portables, nous nous assurons d'abord de la sécurité par des tests contrôlés sur des fantômes - des matériaux qui imitent les propriétés optiques des tissus humains"

Compte tenu de ces limites, il est probable que l'adoption à grande échelle de cette technologie ne se fera pas avant longtemps. À l'avenir, cette technologie pourrait être intégrée de manière transparente dans les bagues et montres intelligentes de tous les jours, ce qui permettrait au citoyen moyen de surveiller sans effort son exposition personnelle au plastique.