Un satellite construit par des étudiants étudiera une rare et mystérieuse cousine des aurores boréales et australes

Une équipe, composée principalement d'étudiants de l'université de Calgary, se prépare à lancer le premier satellite de la ville construit par des étudiants. Le satellite - un CubeSat 3U nommé FrontierSat - a passé les derniers tests de vibration et attend d'être lancé. Bien que la date de lancement ne soit pas encore fixée, le satellite sera probablement lancé début 2026 depuis la Californie, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. La tâche principale du SmallSat sera de recueillir des données sur un mystérieux phénomène météorologique spatial connu sous le nom de STEVE.

STEVE - acronyme de Strong Thermal Emission Velocity Enhancement - apparaît dans le ciel nocturne sous la forme d'un mince ruban de lumière violette et verte qui se déplace rapidement. Bien qu'il puisse être facilement confondu avec une aurore, des scientifiques de l'université de Calgary ont confirmé qu'il s'agit en fait d'un phénomène distinct.

Les aurores se forment lorsque des particules chargées tombent en pluie dans la haute atmosphère terrestre, mais ce phénomène STEVE ne contient pas de particules chargées, ce qui signifie que sa lumière est générée par un mécanisme différent et inconnu. L'équipe FrontierSat est déterminée à étudier et à comprendre ce mystère céleste.

Il serait extraordinaire que FrontierSat nous permette d'obtenir un ensemble de données pluriannuelles d'observations du phénomène STEVE", a déclaré Johnathan Burchill, chercheur principal de la mission.

Ce satellite de la taille d'un pain utilisera un mini-imageur de plasma pour étudier l'ionosphère depuis l'orbite. Principalement financée par l'Agence spatiale canadienne, cette mission constituera une réussite majeure pour la centaine d'étudiants de l'équipe CalgaryToSpace, qui ont passé du temps à concevoir, construire et tester le satellite.