Une startup développe une IA pour “entendre” les signaux des plantes — et espère leur répondre

Les plantes produisent de subtils signaux électriques lorsqu’elles réagissent à leur environnement, et la startup Electric Plant souhaite les utiliser pour indiquer aux cultivateurs ce dont leurs cultures ont besoin. L’entreprise a consacré trois ans au développement de Bombadil, un grand modèle de langage entraîné à interpréter ces signaux chez environ 125 espèces végétales. Elle vient de lever 11,2 millions de dollars en financement d’amorçage pour commercialiser ses capteurs et son modèle d’IA.

L’approche de la startup repose sur l’idée que l’activité électrique des plantes peut révéler des informations sur leur état interne. Les outils existants, notamment les sondes de sol, les spectroscopes portatifs et l’imagerie satellite, peuvent aider les cultivateurs à surveiller leurs cultures, mais Justin Mast, cofondateur d’Electric Plant, estime qu’ils ne rendent pas toujours compte des besoins des plantes en temps réel.

Les capteurs d’Electric Plant se fixent aux plantes à tige ligneuse au moyen de vis en acier inoxydable qui pénètrent dans le cambium, la couche de tissu vivant située sous l’écorce. Ils détectent d’infimes variations électriques mesurées en microvolts et transmettent les données à une station de base via un réseau sans fil à faible consommation d’énergie. Bombadil analyse ensuite les relevés dans le cloud et envoie les résultats aux clients.

Les informations obtenues peuvent aider les cultivateurs à ajuster les calendriers d’arrosage et de fertilisation. Selon Mast, les capteurs coûtent quelques dizaines de dollars, contre plusieurs milliers de dollars pour certains outils de surveillance existants. Il affirme également que seuls deux capteurs par acre sont nécessaires pour obtenir des résultats précis.

Bombadil interprète actuellement les signaux électriques d’environ 125 espèces, allant des fougères et des séquoias aux tomates et aux dahlias. Mast affirme que le système peut accroître les rendements tout en réduisant la consommation d’eau de 20 % ou plus.

Bien que les fondateurs espèrent que leur technologie permettra un jour aux gens de « parler » aux plantes, l’objectif actuel est d’interpréter les signaux plutôt que de tenir une conversation.

Nous écoutons plus que nous ne parlons, mais l’écoute est la première étape, - Justin Mast.

Mast a fondé Electric Plant avec le neuroscientifique Lee von Kraus, qui a travaillé avec la DARPA. Le tour de financement d’amorçage de 11,2 millions de dollars de l’entreprise a été mené par Onto Ventures et Climactic, avec la participation de Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC et Dug Song. Electric Plant n’a pas divulgué l’identité de ses premiers clients, mais l’agriculture et la sylviculture constituent des applications potentielles de cette technologie.