Webb découvre une planète étrange qui défie toute explication
Les astronomes ont cherché des preuves de l'existence d'une vie au-delà de notre système solaire. Cette recherche les a conduits à découvrir jusqu'à 6 000 exoplanètes. Mais parmi toutes les exoplanètes connues, aucune ne semble présenter les caractéristiques uniques de PSR J2322-2650b. Il s'agit de la seule exoplanète connue semblable à un Jupiter chaud en orbite autour d'un pulsar (une étoile à neutrons en rotation rapide).
La forme de citron de PSR J2322-2650b est également l'une de ses caractéristiques étranges. Cette forme est due à l'attraction gravitationnelle exercée par le pulsar autour duquel elle orbite.
En termes de distance par rapport à son étoile hôte, PSR J2322-2650b est très proche de son pulsar. Elle n'en est éloignée que d'environ un million de kilomètres. Pour donner un ordre d'idée, notre Terre se trouve à environ 100 millions de kilomètres du Soleil. La proximité de l'exoplanète avec son pulsar contribue à l'éclairer. Le rayonnement du pulsar la frappe intensément.
Mais ce qui distingue PSR J2322-2650b, c'est la composition de son atmosphère. Son atmosphère est dominée par l'hélium et le carbone moléculaire. Le carbone moléculaire est plutôt inhabituel, surtout si l'on considère la température de l'exoplanète. Sa température varie entre 1 200 et 3 700 °F. À de telles températures, on s'attend à ce que le carbone moléculaire se lie à d'autres types d'atomes.
Les astronomes ont étudié la composition chimique de l'atmosphère d'environ 150 planètes (à l'intérieur et à l'extérieur de notre système solaire). Sur ce nombre, PSR J2322-2650b est la seule à présenter du carbone moléculaire détectable. Cette étrange composition atmosphérique a conduit les scientifiques à se demander comment la planète s'est formée. Dans l'état actuel des choses, la planète semble exclure tous les mécanismes de formation connus. L'article sur cette étude a été publié dans la revue Astrophysical Journal Letters.
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