Webb zoome sur la nébuleuse de l'Hélice pour observer ce qui se passe autour d'une étoile mourante
La nébuleuse de l'Hélice est située à 650 années-lumière dans la constellation du Verseau. Cet objet étant relativement proche de la Terre, les astronomes l'ont observé à plusieurs reprises à l'aide d'observatoires terrestres et spatiaux. Mais comparée aux images de Hubble et de Spitzer, l'image de la caméra dans le proche infrarouge (NIRCam) de Webb est plus riche.
L'image met en évidence la structure du gaz. Le gaz apparaît sous la forme de piliers qui ressemblent à des comètes avec des queues étendues. Des vents de gaz chaud en mouvement rapide entrent en collision avec du gaz plus lent qui s'est détaché de l'étoile plus tôt. Cette collision est à l'origine de l'aspect remarquable que l'on peut voir sur l'image.
L'étoile mourante elle-même (appelée naine blanche) est hors du cadre de l'image. Elle se trouve au cœur de la nébuleuse. Cependant, c'est le rayonnement de la naine blanche qui éclaire le gaz environnant. Les variations de couleurs nous renseignent également sur la température de chaque compartiment gazeux. Le gaz le plus proche de la naine blanche brille en bleu. Cela indique qu'il s'agit de la région la plus chaude. Le gaz plus éloigné se refroidit et devient la région jaune que l'on voit sur l'image.
La poussière et le gaz qui se détachent de la naine blanche sont les ingrédients nécessaires à la création de nouvelles étoiles et de nouvelles planètes. Des images comme celle-ci aident les astronomes à mieux comprendre l'origine des planètes.
