Des ingénieurs transforment des carapaces de homard en pièces robotiques capables de se soulever, de s'agripper et de nager, ce qui pourrait donner naissance à des robots plus durables

Lorsque la plupart des convives terminent leur repas avec un homard, ils oublient rapidement les carapaces. Des ingénieurs de l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont toutefois tenté de tirer davantage de valeur de ce crustacé délicat. Ils ont réalisé une démonstration de faisabilité pour transformer les carapaces en pièces de robot.

Les ingénieurs de l'EPFL se sont concentrés sur la queue des langoustines. On sait qu'elle contient à la fois des plaques rigides et des membranes flexibles. Cela promet de répondre à l'exigence cruciale de flexibilité dans la conception des articulations robotiques. Les chercheurs ont infusé un élastomère souple dans les carapaces pour une plus grande flexibilité, y ont ajouté des moteurs compacts et les ont enduites de silicone pour les protéger.

La création biohybride qui en a résulté a donné des résultats prometteurs lors des essais. La coque modifiée a soulevé environ 500 g et, une fois doublée, est devenue une pince capable de manipuler des objets tels qu'un stylo et des tomates. L'équipe a même utilisé les coquilles comme des palmes battantes pour un petit robot qui a atteint une vitesse d'environ 11 cm/s (0,396 km/h) sous l'eau.

Une conception durable avec des défis pratiques

Les carapaces de homard biohybrides pourraient améliorer la durabilité. Selon les ingénieurs, les matériaux synthétiques utilisés dans la démonstration de faisabilité peuvent être extraits et recyclés pour être réutilisés. Les déchets des carapaces restent également biodégradables.

Les robots occupent une place importante dans les milieux technologiques, et de nombreuses entreprises ont montré la dextérité de leurs humanoïdes. Toutefois, avant que les carapaces de homard ne passent de la table du dîner à la fabrication de robots, les ingénieurs devront résoudre des problèmes pratiques. Par exemple, les doigts de la pince ne se comportent pas tous de la même manière en raison des particularités de chaque carapace, ce qui peut compliquer le contrôle de la pince.